人类太空探索史即将添上浓墨重彩的一笔：历时6年多，长途飞行51亿公里，日本宇航局的隼鸟2号航天器，即将携带神秘外星物质返回地球。根据科学家的最新监测结果，目前，隼鸟2号航天器距离地球大约256万公里，按照预定计划，该航天器将于当地时间12月6日将一个返回舱降落在澳大利亚南部沙漠地带。
隼鸟2号航天器（hayabusa 2）是由日本宇航局研制的，于2014年12月3日发射升空，目标是对小行星龙宫（Ryugu）进行探测，并且采集龙宫上的岩石和土壤样本，然后将这些珍贵的样本返回地球，供科学家进行研究。隼鸟2号于2018年6月抵达小行星龙宫轨道，开始对其进行科学考察。在完成对小行星龙宫表明地形的详细研究之后，隼鸟2号向龙宫释放了几个着陆器，并且完成了样本采集工作，于2019年11月启程返回地球。
小行星龙宫于1999年被发现，由美国宇航局林肯近地小行星研究（LINEAR）项目发现。根据隼鸟2号航天器的考察结果，龙宫是一个直径约900米的小行星，外形像一块钻石，每7.6小时自转一周，每474天绕太阳一周。虽然龙宫的运行轨道偶尔会离地球较近，但是根据科学家的推算，龙宫不会对地球造成威胁，之所以科学家花费巨资对其进行科学考察，是因为像龙宫这样的小行星，含有太阳系诞生之初的重要信息，并且可能对地球生命的诞生具有意义。
小行星龙宫上有一些很奇特的特征。比如，这个黑不溜秋的家伙几乎是太阳系反照率最低的天体之一，几乎是一团漆黑，就像一位黑暗的使者，令人敬畏。另外，龙宫表面满布巨石，粗略统计，其表面直径超过5米的巨石约有4400块，其中最大的一块平均直径为140米，位于龙宫的北极附近，这些巨石的存在，表明龙宫是在母体遭遇一次剧烈的撞击之后形成的，但是这次撞击究竟发生在何时，科学家尚有争论。
隼鸟2号的采样任务先后执行了两次，分别在
2019年2月22日和2019年7月11日。两次采样任务分别采集了不同的岩石和土壤样本。第一次采集任务抓取了小行星龙宫表面最浅层的岩石和土壤样本，第二次采集前，航天器在500米高空向龙宫表面发射了一枚子弹一样的撞击器，将龙宫表面的物质撞飞之后露出了地下的土壤，然后航天器对这些位于地下深处的土壤进行了采样封装。在完成所有预定任务之后，2019年11月13日，科学家向隼鸟2号下达了返回命令。
隼鸟2号并不是第一个从小行星采集样本返回地球的探测器。在此之前，日本宇航局的隼鸟1号已经对小行星丝川（ Itokawa）进行了探测取样，并于2010年成功将样品送回地球。在将小行星龙宫的岩石和土壤样本送回地球之后，隼鸟2号将继续它的探索之旅，并于2031年抵达另一个小行星1998 KY26附近对其继续研究，该小行星直径仅为30米左右，但是它被认为可能会在某一天撞上地球。