李纨虽位列金陵十二钗正册第11名，但纵观《红楼梦》全书，曹公对她个人的详细刻画其实并不是多，以至于我们分析李纨这个形象的时候，往往会拘泥于开篇对李纨的介绍：
这李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾为国子监祭酒。族中男女，无有不诵诗读书者......这李纨虽然青春丧偶，且居处于膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。——第4回
所以从一开始，李纨给读者留下的印象就是一个保守沉默、坚守妇德、低调内敛的女子。李纨很在乎自己寡妇的身份，平时不太敢得罪人，所以她对待府上下人，总是多恩少罚，被下人们誉为“大菩萨”；跟众姊妹一起相处，别的姑娘都是穿红着绿，唯独李纨，总是一身青色土气的衣裳......
李纨性情出现转变是从第23回开始的，契机是元妃觉得大观园白白放在那里，未免冷落，于是就命贾政，让府中的姊妹们都住进大观园。
大观园虽然也属于贾府的范畴，但到底和府中还有段物理距离，脱离了贾府束缚的李纨，开始变得有些不一样了，以往不声不响，如木头一般的她忽然变得强势起来，这一点从创建诗社这件事上就能明确看出来。
第37回，回名乃是“秋爽斋偶结海棠社”，在此回中，探春主动提出要创建诗社，李纨第一个举双手赞同，并称自己早有此意，于是就出现了一个奇怪的现象：明明是探春建诗社，结果从头到尾谋划的人，却成了李纨：
一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅的紧！要起诗社，我自荐我掌坛。前儿春天我原有这个意思的......就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管情说了大家合意......于是要推我做社长，我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲、藕榭两位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。”——第37回
从头到尾，李纨完全掌握话语主动权，包括她这个社长，也是自荐的，没有征求其他人的同意。细细论来，李纨的诗才其实并不好，若是众人商量着推举社长，这个名头必然落在黛玉，或者宝钗头上，可因为李纨自己主动说以年龄序齿来举社长，在场的姊妹们都不好意思反对大嫂子，便这般草草决定。
其后，众姊妹便以“白海棠”为题目作诗，最终第一名的名头在林黛玉和薛宝钗之间徘徊，贾宝玉更喜欢林黛玉的诗，可李纨认为黛玉的诗“风流别致有余，含蓄浑厚不足”，要将第一名颁给薛宝钗，于是宝玉和李纨之间产生一个小小的争执：
李纨道：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”......宝玉又笑道：“只是蘅潇两首，还要斟酌。”李纨道：“原是依我评论，不与你们相干。再有多说者必罚！”宝玉听说，只得罢了。——读37回
我们惊奇地发现，李纨似乎不再是之前那个唯唯诺诺的大嫂子了，她的言行举止变得格外强势，前后这般反差，到底哪个才是真正的李纨？
笔者更倾向于后者，因为之前在贾府生活，贾母、王夫人以及诸多眼睛盯着，重压之下，李纨不敢展现自己真实的性情，也不敢往热闹的地方凑，唯恐别人说她这个寡妇不正经；可如今住进了大观园，她再也不用顾忌这些，她便展现出了真实的自己。
于是乎，李纨身上的一些“阴暗”处，也紧接着显露出来，她自己主动要当诗社社长，可在面对如何筹措诗社经费时，她却一毛不拔，最后还是探春带着姊妹们去找王熙凤要钱：
探春笑道：“我们起了个诗社，头一社就不齐全。众人脸软，所以就乱了。我想必得你去做个监社御史，铁面无私才好。再四妹妹为画园子，用的东西，这般那般不全，回了老太太......”凤姐笑道：“你们哄我，我也猜着了，哪里是请我作监社御史，分明是我做个进钱的铜商。”——第45回
大家注意细节，要钱的时候，是人家探春问王熙凤要的，不是这个所谓的社长李纨，安排工作，指导别人的时候，李纨那叫一个积极，可一到了为诗社筹措经费的关键时刻，李纨立刻躲在了背后，自己不出钱就算了，还让探春来张要钱的这个口，这好吗？社长就是这么当的？
可王熙凤也不是傻子，她跳过探春，直接埋怨调笑李纨，并公开算了一笔账，说李纨的月钱、园地收租子、年终分年例，一年至少有四五百两银子的进账，王熙凤埋怨李纨自己不出钱，怂恿这些人来闹自己。
由此观之，李纨让探春打要钱的头阵，恐怕正是想到了这一层，如果自己要钱，必定会被王熙凤指责小气，所以她干脆躲在背后，让探春出马，可没想到王熙凤这般精明，直接点出李纨的名字，讽她过于小气了。
最终，一番辩论，王熙凤还是赞助了诗社五十两银子，可怪异的是，紧接着到了第49回“琉璃世界白雪红梅”，众人芦雪广联诗的时候，这笔钱突然不见了，而且李纨再次问众姊妹收钱：
李纨道：“我这里虽好，又不如芦雪广好。我已经打发人笼地炕去了，咱们大家拥炉作诗......你们每人一两银子就够了，送到我这里来。”指着香菱、宝琴、李玟、李琦、岫烟，“五个不算外，咱们里头二丫头病了，不算；四丫头告了假，也不算。你们四份子送来，我再总拿出五六两银子来，也尽够了。”——第49回
之前那五十两银子花到哪里去了？怎么就不翼而飞了？而且姑娘们每个月一共就二两银子的月钱，李纨就要每人拿出一半来，这合理吗？
当然，会有读者说，也许那五十两银子，在第45回至第49回之间，就被搞诗社活动花完了，确实有这个可能，但这个数据明显有水分，岂不见第63回“怡红夜宴”，袭人、晴雯等丫环们给宝玉凑钱过生日：
袭人笑道：“你放心！我和晴雯、麝月、秋纹四个人，每人五钱银子，共是二两；芳官、碧痕、小燕、四儿四个人，每人三钱银子；她们有假的不算，共是三两二钱银子，早已交给了柳嫂子，预备四十碟果子。我和平儿说了，已经抬了一坛好绍兴酒，藏在那边了，我们八个人单替你过生日。”——第63回
袭人等人不过凑了三两二钱银子，却照样将生日会办得有声有色，而且其后黛玉、宝钗、探春、宝琴、湘云等小姐们也纷纷前来，所以实际参加聚会的人至少在十五人以上的规模。
对比之下，那五十两银子在李纨手中，居然这般不禁花？而且办诗社是大家的事，怎么凑钱的时候，只问黛玉、宝钗、宝玉、探春四人收钱？而且一收就是一两银子，相当于小姐们半个月的月钱，李纨言之凿凿的那句“我再总拿出五六两银子来”，说的那般慷慨，可确定花的是自己的钱吗？
这样贵的诗社，谁能开得起？李纨到底有没有从中敛财，不需多言，会算数的读者自有公论。
而且值得注意的是，芦雪广联诗之后，诗社貌似再也没有开过，为何不开？银子的问题恐怕从中起到了重要作用，直到第70回“林黛玉偶建桃花社”，众姊妹才重新萌发了办诗社的想法，这个时候，李纨这个所谓的社长又在哪里呢？原来大菩萨李纨，人性也有阴暗之处。
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