云南大学建校历史很长，已逾百年。始建于1922年，时为私立东陆大学，1934年更名为省立云南大学，1938年改为国立云南大学，称得上西部边疆最早建立的综合性大学之一。1922年8月10日，唐继尧私人捐款旧滇币壹拾万元, 又令财政司从东川矿业官股中拨款壹拾万元，作为大学开办费。唐继尧拨旧贡院为东陆大学永久校址。
校长 董泽
首任校长为有海外留学背景的白族教育家董泽，董泽主持大学工作期间，不辞辛劳，千里跋涉，亲赴南洋各地，向华侨劝募捐款，逐步增设校舍，购置教学设备，新辟体育场，充实图书馆藏书，为学生创造较好的学习条件。董泽不仅在教育管理方面有建树，在学术上也有很高的造诣。1925年，他获得“法兰西科学院院士”称号。
他领导建立的教学大楼会泽院（参照哥伦比亚大学的建筑风格），气势磅礴，其独特建筑格调、严格的施工质量，经受近一个世纪风雨浸蚀，及抗战期间日本飞机的轰炸等天灾人祸的严峻考验，至今仍为东陆精神的象征。踏入校门望见巍峨的会泽院，人们犹然崇敬董泽等创办人的远见卓识和艰苦创业精神。会泽院不仅是云大标志性的建筑，也成为云南高等教育发展的里程碑，从此云南就有了现代高等教育的殿堂。
1930年云南省政府决定改私立东陆大学为省立东陆大学，停办预科，董泽辞去校长职务。1937年，著名数学家、教育家熊庆来出任校长，一大批著名学者受聘到校任教，奠定了学校较高的发展基础和深厚的学术底蕴，开创了云南大学办学历史上的第一个辉煌时期。20世纪40年代，云南大学已发展成为一所包括文、法、理、工、农、医等学科在内，规模较大，在国际上有影响的中国著名大学之一。1946年，《不列颠百科全书》将云南大学列为中国15所在世界最具影响的大学之一。
云南大学五十年代经历院系调整，一些特色优势学科被划出，如航空、土木、法律、铁道等被划出并入当时的北京航空学院、四川大学、西南政法学院、长沙铁道学院等高校；工、医、农等先后独立建校，并逐步发展为今天的昆明理工大学、昆明医科大学、云南农业大学、西南林业大学等高校。1958年，云南大学由中央高教部划归云南省管理。1978年，云南大学被国务院确定为全国88所重点大学之一。
改革开放后，云南大学获得了长足的进步。1996年首批列入国家“211工程”重点建设大学，2001年列入西部大开发重点建设院校，2004年成为教育部和云南省人民政府重点共建高校，2006年本科教学工作水平评估共19项二级指标全部评定为A，被教育部评为本科教学优秀学校，2012年成为国家“中西部高校基础能力建设工程”和“中西部高校提升综合实力工程”实施院校，2016年成为国家“一省一校”工程实施院校，2017年成为中国首批42所“一流大学”建设高校之一，2018年跻身于中西部14所“以部为主、部省合建”高校行列。
云南大学有有21个一级学科博士学位授权，42个一级学科硕士学位授权，22个专业硕士学位授权。在教育部第四轮学科评估中，学校有30个学科进入全国前70%，其中，A类学科2个（民族学为A+，生态学为A-），B类学科14个。化学、植物学与动物学学科进入全球ESI前1%。学校形成了以民族学、生态学、生物学、特色资源开发与环境保护，以及边疆问题和东南亚、南亚国际问题研究为优势特色。
云南大学下设26个学院、10个研究机构、2个独立学院，1个附属医院，设有研究生院。云南大学现有教职员工3023人，其中专业技术岗位2582人。专业技术岗位中教学科研人员2017人，具有正高职称的507人，具有副高职称的675人，教学科研人员中具有博士学位1219人。学校有全日制本科学生16816人，硕士研究生8159人，博士研究生1215人，学历教育留学生1545人。学校占地面积4363.64亩，分布于呈贡校区和东陆校区，公用校舍建筑面积100余万平方米；教学、科研仪器设备及信息化设备资产总值9.38亿余元，图书馆藏书382万余册。学校是中国教育科研计算机网络（CERNET）云南主节点单位。