一、刘渊军团的南下战略和司马越军团的应对战略
公元308年8月，匈奴人刘渊在平阳（今临汾）建都，正式即皇帝位，称国号为“汉”。毋容置疑，刘渊以“汉”为国号，是向天下发出了正式向代表华夏正统“晋”进行挑战的战斗檄文。
刘渊有这样的信心，不单单是自信自己的武力，也自信自己的文化。刘渊熟读汉人经典，他的老师就是汉人，他综览诸子百家的典籍，因此匈奴只是他的血统，可是他的骨子里已经是汉人，他能成为匈奴人之主，其实也是得益于汉人的选拔方式，他和他的部族早已脱离了匈奴体制。因此，刘渊有理由以他的“汉”来取代“晋”。
公元309年即西晋永嘉三年，自立为“汉”的匈奴人刘渊开始南下，正式展开了他入主中原的行动。
刘渊的大军，是由匈奴、羯人和汉人组成的混合军团，分四路大军南进：
由楚王刘聪军团担任主攻，以王弥为征东大将军，经由上党南下进攻洛阳；
石勒军团打援，负责阻止西晋在北方的幽州王浚军团乘虚南下；
灭晋大将军刘景为大都督，以降将朱诞为先锋，向东进到黎阳（今河南浚县）、延津一线建立稳固根据地，以策应刘聪、石勒军团的作战；
刘曜、赵固率领总预备队，紧随主攻军团南下。
刘渊大举南下的消息传到洛阳，司马越也急忙调动军力应对。
司马越的部署为五个兵团。
由扬州的淮南内史王旷、将军施融、曹超等率领西进兵团数万人，担负堵截刘聪军团南下的任务；
由长安平昌公司马模的援军组成东进兵团，在淳于定、吕毅率领下迅速赶赴洛阳；
由王浚率领南进兵团迅速南下驰援洛阳。
中部兵团则担负守卫京畿洛阳的任务，由平北将军曹武、将军宋抽、彭默等率领。
面对刘渊的大举进犯，司马越的部署完全是防御态势。
二、凭热情打仗的将军注定了失败
灭晋大将军刘景的策应军团揭开了汉、晋之战的序幕，他的部队一路向东势如破竹，很快便在黎阳、延津一线站住阵脚，为刘渊达成了战略主动。
刘聪军团随后向上党进发，很快便抵近重镇壶关，在这里歼灭刘琨的两支援军后，便一边命令部队休整，一边密切注意西进兵团的动向。
西晋王旷率领的西进兵团一路急进，他的部队一接到命令便从南方的扬州星夜兼程往西北赶。
王旷政工出身，其本人长于行政，对带兵并不在行，但凭着对国家的忠诚和一腔热血奔赴前线，他的心中，恐怕充满了汉家儿郎班超投笔从戎，经营西域众胡的浪漫。
王旷手下的施融、曹超二将却并非浪漫主义者，战争乃是实力和谋略的对抗，是战士的流血牺牲，他们深知匈奴汉国的战力，从实战出发，他们需要的是用战争的原则来对待战争，而非浪漫。
在王旷的严令下，西进兵团数万人很快便来到济河边，这里已经距山西边界不远，一过济河，便进入地势险要的太行山区。
王旷不假思索，立刻下令全军渡河，施融急忙劝阻：“大人且慢，我军一旦过河便要进入太行山区，此地地势险要，一夫当关万夫莫开，敌军只需派小股部队埋伏于狭窄的山谷之间，我纵有数万之众，也只能眼睁睁看着被敌人一股一股的歼灭。”
王旷的雄心被施融浇了一盆冷水，脸色铁青，一言不发。
施融并未注意到王旷脸色的变化，即便注意到了，在决定部队生死的关头，他也不会放弃自己的建议，他继续道：“末将以为，我军暂不过河，正好以济河为界，堵住敌军出太行南下之路，然后再视形势的变化而定下一步策略。”
王旷再也忍不住内心的怒火，立刻打断施融道：“大胆施融，在我数万将士正要一鼓作气聚歼胡匪之际，你却来动摇我军心，是何居心？”
王旷手握数万雄兵，便胸中涌起豪情万丈，他容不下任何反对者，他对施融的定性，乃是“君欲沮众邪！”
沮的含义：乃是败坏，沮丧。其性质，远比动摇军心更加严重。
听到王旷如此严重的话，施融含泪而退，自己完全是为了数万将士的生命来向王旷谏言，却遭到如此的打击，他做了必死的打算，但为数万将士的白白流血感到心痛，他对前来安慰他的曹超叹道：“刘聪极善用兵，而王旷却对军事一窍不通，可怜我数万大军要大难临头了。”
西进兵团迅速渡河进入太行山腹地，很快拿下高都（今晋城），紧接着又拿下了泫氏（今高平），王旷热情高涨，命全军继续北进，寻找刘聪主力决战，此时，整个西进兵团上下弥漫着胜利的气氛，只有施融和曹超心中越来越不安，事实证明他们的不安是有道理的，因为他们的部队自进入太行山，便从来没有离开过刘聪的视线，刘聪采用的正是诱敌深入策略，他已经为这支部队选好了坟墓，地点便是著名的秦、赵战场—长平。
王旷大军一路大摇大摆，进入长平便遇到了伏击，他一路都在寻找敌军主力，没想到却是在一个错误的地点、错误的时间和敌人相遇，在刘聪大军有预谋的攻击下，王旷的西进兵团大败，“死者十六七”。
在这里，施、曹二将找到了军人的最后归宿，双双战死沙场，他们明知不可为却还是从容赴死，死得光明磊落。
而主战热情高涨的王旷却一溜烟跑得不见了踪影。
三、洛阳城下大败汉军
歼灭了西进兵团之后，刘聪便乘机扩大战果，先后占领屯留、长子，将整个上党南部纳入囊中，完全切断了刘琨与中原的联系。
此时，刘聪见上党南部来得如此容易，便暂时放下了刘渊要其尽快南下的战略行动，自作主张派出一支大军向北进攻刘琨的晋阳，刘琨的地盘却不是那么容易攻破的，刘聪的脚步停止了。
刘渊见刘聪私自更改战略计划，大怒，急命刘聪尽快南下洛阳。
刘聪见父亲生气，不敢怠慢，忙中止对晋阳的围攻，转而出太行山南下直取洛阳。
由于刘聪军在晋阳城下的停留，使得司马越有了充裕的时间完成洛阳城防布置，由平北将军曹武率领的中部军团布置在洛阳外围，随时可以辅助城防军进行野战。
征东大将军王弥忘不了当年洛阳城下的惨败，而刘聪也是善用兵之人，他并不急于进攻洛阳，突然掉头往东，很快便兵临浚仪（今开封）城下，却对浚仪围而不打，刘聪的策略，乃是围围打援。
果然，司马越见浚仪被围，急命曹武率军东进支援，待曹武带着他的中部兵团急匆匆赶到时，正进入以逸待劳刘聪大军的口袋，被一阵痛打后顿时失去战斗力，刘聪乘胜向西急进，很快便兵临洛阳城下。
前方战败的消息传来，司马越忙调集所有能调集的力量配合四万主力进入洛阳城据守，利用洛阳城高墙厚的优势进行抵抗。
刘聪来到洛阳城下，勘察完地形后便命从西明门进攻，此次是汉军立国以来第一次对大城市攻坚，而且又是京城洛阳，便显得经验不足，加以攻城非匈奴骑兵所长，屡次进攻被打退，白白折损许多人马，刘聪看看天色将晚便命大军退后扎营，此次刘聪留了个心眼，他没有驻扎在前次王弥失败的七里涧，而是至东北面的宣阳门外驻扎。
刘聪没有想到，司马越竟敢对自己乘夜发动突袭，而且是将前次对付王弥的手段如法炮制，汉军大败。
四、失败，却达成了战略意义
此次洛阳城下的大败也让刘聪看到，自己并不具备大城市攻坚的能力，要获胜必须发挥自己野战的特长，以己之长攻彼之短，便临机决断，改变刘渊既定的攻占洛阳的目标，掉头往西寻找司马模的东进兵团。
司马越的淳于定、吕毅两将率领东进兵团正疾驰洛阳，期间闻听洛阳被围，更加心急火燎加速行军，到据洛阳不远的宜阳附近便遇到西进的刘聪大军，两军各自调整队形之后展开会战，野战是骑兵的优势，更何况东进兵团千里急行军，疲劳不堪，经刘聪大军几次冲锋便丧失战力，东进兵团溃散，弘农（今灵宝东北）太守垣延投降。
击溃东进兵团后，洛阳附近再无晋帝国的重兵集团，城内的晋军陷入孤立，刘聪心中高兴，认为攻下洛阳指日可待，便在军中大肆庆祝，他却不知道，只有到手的胜利才属于自己，而没有到手的胜利随时可能转换为失败。
刘聪还是太嫩，他不知道对降敌的处理，甚至没有对降敌产生防备的想法，或许他太过相信自己的实力。
投降的弘农太守垣延并非真心投降，而且手中仍然掌握部队，便乘着夜晚刘聪不备，率领军民突袭刘聪大营，此战在刘聪全然不设防之际发生，便犹如打在了软肋上，他败得很惨，他的部队也完全丧失了与洛阳城司马越对决的信心，只得狼狈返回平阳。
刘聪虽未打下洛阳，却一举歼灭晋帝国三支重兵集团，其战略意义远远超出当初刘渊的预想。
正因如此，刘聪虽然兵败，但刘渊却“素服迎师”。
五、石勒的大败
负责打援的石勒军团却很不顺利，他并没有等来王浚军团，却等来了鲜卑人段文鸯率领气势汹汹而来的鲜卑兵团。
段文鸯乃是王浚的女婿段务勿尘之子，作战勇猛无比，乃是鲜卑一代名将。
双方于飞龙山（今石家庄西南）大战，石勒军团虽然人多势众，却暴露出部队扩张太快，训练不足的毛病，而且他的部队是汉、羯、匈奴组成的混合军团，相互之间的协同作战存在很大问题，根本不是训练有素，配合有序的鲜卑精骑的对手，一战便大败于鲜卑兵团。
石勒这一仗败得实在太惨，一路狂奔到黎阳刘景建立的根据地才停止，从此便对段文鸯产生了心理障碍，日后作战，只要闻听段文鸯之名，石勒便不战自溃。
至此，汉、晋第一次战役结束。