先秦学者一般都将老子看作老聃。老聃，相传曾掌管周王朝的图书，孔子还曾向他问过礼。他看到周室微，便西行过函谷关。关尹见老聃将要隐去，便强行请求他著书。这便是著名《老子》五千言。老聃著书后，人们就不知道他的去向了。
但是，现代的学者，却很难将《老子》一书的作者与春秋时代的老聃关联起来。经过众过学者的考证，一般认为，《老子》这部书成书于战国中期，不可能是春秋时代的老聃所著。人们只是猜想，这部书中可能有些内容是老聃的遗言吧。
为什么人们不相信《老子》这部书是春秋时代的作品呢？一个理由是，孟子曾批评当时各家学派，却未提及老子一字。只是到了荀子时，才开始评论老子，说他“有见于拙，无见于信。”韩非子则有《解老》《喻老》两篇。照这个逻辑推理，《老子》一书的流行当在孟子之后，荀子之前。
另一个理由是，从《老子》经文中提及的一些名词和制度来看，这部书不是战国之前的书籍。比如，老子经文中“万乘”一词，不见于春秋时代的作品中。再比如，“上将军”这一军衔，也不见于战国之前。
还有一个理由，很多学者认为，《老子》一书所包含的思想，是孔墨两家学问批判发展的产物。没有孔墨两家思想的发展，老子的思想也不可能建立。依据这个说法，老子思想当在孔子与墨子思想之后。
可能基于上述几个理由，现代的学者一般不认为老聃就是《道德经》一书的作者。不仅现代学者对于这个问题有困惑，司马迁对于老子为谁也是不清楚的。在《史记·老子韩非列传》中，司马迁共提到了三个老子：一个姓李名耳，字聃，楚国苦县厉乡曲仁里人。一个是楚国的老莱子，与孔子同时。另一个是战国初年的周太史儋，曾见过秦献公。最后，司马迁还用“世莫知其然否”来总结他的记述。言外之意是，究竟谁是老子世间已经没有人能够说得清楚了。
令人奇异的还不仅在于此，《老子》一书的思想更是令人捉摸不透。《老子》采用韵文体，全书仅有五千多字，时至今日却没有人能将它的思想主旨阐释清楚。在对《老子》的众多注本中，汉代河上公注本、晋代王弼注本，以及清代魏源的《老子正义》是最为重要的几个本子。
一般认为，老子是道家学派的创始人，而庄子对《老子》思想作出了重要发展。我自己对于这个观点持保留态度。庄子思想与老子思想是截然不同的，庄子借用了老子的“道”概念，但对于“道”的理解，对于自然、无为等观念的理解，与老子思想并不相容。
1973年，湖南长沙马王堆西汉墓出了《老子》两个帛书本，分别称为《老子甲本》《老子乙本》。这两个本子与通行本最大的不同处在于《德经》在前，《道经》在后。
1993年在湖北省荆门市郭店一号楚墓中出土了三个《老子》的节选本，分别称为 简本《老子甲》、简本《老子乙》、简本《老子丙》。这三个本子是迄今为止所能见到年代最早的《老子》传抄本。它们的绝大部分文句与今本《老子》相近或相同，但不分德经和道经，也不分章。
考古发现为我们研究《老子》思想提供了新材料，这是古人从未见到过的内容。我们今人具有古人所没有物质条件和思想文化的基础，看来老子思想将要不久的未来发扬光大。