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1213年，英法两国因不可调和的矛盾而再度兵戎相见。虽然这并非他们的首次战场对话，却是西欧两大强权间的第一次大规模海战。特别是组建时间极短的皇家海军，赢下了具有里程碑意义的伟大胜利。
但比战术对抗更出彩的部分，恰恰是刚刚显露出的两国定位差异。日后的英格兰象征海洋，而法兰西代表陆地的显著特征，就是在这轮交锋中初露端倪。
中世纪前期的英法贵族 实质上来自同一文化集团
中世纪英法两国的深层次矛盾，主要源自封建时代的复杂权力配置。虽然理想化的社会层级划分，要求所有人对王权保持尊重，却也限制着君王随意侵夺普通贵族的领地自治。因此，某些位高权重的公爵，完全有能力比都城内的国王还资源丰富。但在没有特殊缘由的情况下，这类枭雄也不能顺利的完成僭越替代，更为对方的不断反扑提供着无限机会。
此外，以上背景在涉及英国时又变得更为复杂。由于征服者威廉首先是法王的诺曼底公爵，所以在入主伦敦后也不能同宗主平起平坐。稍后，其家族的王朝又落入法兰西的安茹公爵之手，让同样的情况就因这层叠加而更为复杂。尤其当英王通过数代人的联姻累积，将相当于半个法兰西的大小领地都收归囊中，蜗居巴黎的法王就完全有动机去对其进行削弱。
法王菲利普二世 就志在削弱威胁自己的贵族势力
这种矛盾首先在双方联手参与的十字军东征中暴露，但主战场却基本全位于今日的法国西部。巴黎王室会经常以各种道貌岸然的理由，想办法将各块领地的所有权从英国那边剥离。联姻、出资收购或外戚继承遗产，都属于比较和平的演变方式。而不定期爆发的边境冲突和局部战争，则是矛盾定期被激化的必然产物。法王菲利普二世打仗的最佳借口，往往就是要将占据的土地重新赐予有功之臣。英王约翰能始终与之苦苦抗衡，靠的也是那些在海峡两岸都拥有领地的军事贵族。
不过，法兰西毕竟占有全西欧最多的优质耕地面积，有足够的农业资源供养封建骑士。这让赋税之源分散的英国非常吃亏，往往不能在真正意义上集中全力应付。为此，英王约翰一世首先提出“花钱替代军事服务”的赎买政策。即要求大部分英格兰的乡绅们支付税金，以便让自己有能力去招募雇佣军参加欧陆作战。只是苦于麾下男爵们的定期抵制，不免在各条战线上都顾此失彼。不仅没能守住安茹等祖产，反而将至关重要的诺曼底都丢给了法王菲利普二世。最后只能靠地方派支持与初创的皇家海军增援，才勉强保住法国西南的阿基坦地区。但后者的花费也十分高昂，每年都要用去1/4的王室收入，迫使他必须想办法尽快结束这场纷争。
巅峰时期的英格兰王室 曾将半个法兰西都置于麾下
中世纪手抄本上 正在狩猎的英王约翰
公元1212年，处于困顿状态的约翰，开始与神圣罗马帝国的皇帝奥托结盟，准备从两个方向上夹击法国。但财大气粗的菲利普二世却早有防备，很快就用贿赂煽动起反对皇权的德意志诸侯叛乱。随即将数万大军集中到大西洋沿岸，准备对英格兰发起决定性远征。
然而，统治今日低地地区的弗兰德斯伯爵，却在这个紧要关头拒绝协助。甚至扬言与英王签订了互不侵犯协议，逼着法王将停留在诺曼底的军队都开往北方。得知消息的约翰也立即出兵增援低地国家，并由老臣索尔兹伯里伯爵威廉挂帅。
中世纪的弗兰德斯 是最早复苏城市经济的区域
1213年春季，法王将用于入侵英国的军队派往弗兰德斯，并将当时的主要城市根特与布鲁日都包围起来。由于那里是西欧最早复兴城市经济的地区，主要人口和产业链都集中在大型城镇，所以很难拿出足量的封建武士部队。其军队的主要来源，基本上都是新兴的城市资产阶级。尽管不缺乏保卫家乡和守护个人财产的决心，却无法靠抱团取暖的方式弥补战力差距。
他们之所以会如此亲近英约翰，就是需要英格兰出产的羊毛作为手工业原材料。反之，任何手头拮据的英国君主，都不会希望这些市场型城市为敌对派系所控制。唯有在只重视封建土地经济的法王看来，他们不过是些纯粹能下金蛋的母鸡，除了纳贡外是几乎一无是处。
弗兰德斯城市手工业 非常依赖英格兰的羊毛原材料
当年5月，号称拥有1700艘大小船只的法国舰队，成功占领根特市的外港达默。在遭河流冲刷来的泥沙淤积前，这里是弗兰德斯人的重要贸易口岸，也是船只能直航英国的主要起始点。虽然后世学者通常认为，法军各类船只相加的总数不会超过400。但在那个没有大规模常备海军的年代，这样的规模足以震慑大部分对手。何况其指挥官萨瓦里与麾下大部分官兵，都招募自法兰西沿海的诺曼底或加斯科涅，且大都有加入皇家海军的经历。所以就实战经验来看，并不是被赶鸭子上阵的临时工。
不过，法王的舰队始终需要为本国封建陆军服务。所以在骑士老爷忙于围攻大城市之际，这些出身较为贫贱的水兵就开始劫掠四方，企图在西欧最富庶的地区大捞一笔。因此，当索尔兹伯里伯爵的英国援军抵达当地，发现大部分停泊有战舰的浅滩都无人防御。
13世纪的法兰西骑士戎装风格
在古代编年史作家的笔下，这支皇家海军舰队也有近500艘船规模。只不过在后世的考证学家看来，由威廉带往大陆的部队数量可能只是对方总数的一半。除来自不列颠本土的海员和骑士外，也不乏为军饷而加入英军的欧陆弩手，以及一些从爱尔兰等传统边区征召的部落成员。
此外，这场发生在达默港的海战，也是全装帆船兴起的标志性事件。虽然英法两国都有建造和维护地中海式桨帆船，却总是嫌弃这种外来军舰不适应大西洋沿岸环境。不仅造价非常高昂，还往往要雇佣热那亚等意大利城邦的冒险家来代为操作。所以，海军主力就被刚刚普及的柯克帆船占据。作为传统北欧长船的衍生版本，这种船只将主要的驱动方式改为大型化风帆。同时也保留着一定比例的划桨推进能力，以便在全然无风的环境下应急。船艏和尾部的高耸塔楼，成为海员观测和士兵作战的重要平台。平均100-200吨的体量，也有助于运载大量士兵、马匹和后勤物资。但因为是平底结构，所以能像维京小艇那样被海员拖上沙滩。
开往弗兰德斯的皇家海军 柯克帆船
位于今日比利时根特市附近的 达默港
5月30日，英国舰船开始进入达默港附近的兹温河口。在那里，他们能清楚看到法军的庞大规模，并惊讶于对手的全然懈怠和放松警惕。为了防止误击弗兰德斯盟友，还派人坐小艇去近处观察，才敢确信自己并没有认错对象。于是，部分来自弗兰德斯的雇佣军先行上岸，准备绕道增援同样被法国陆军围困的布鲁日。余下的英国人则开始对整支法国海军大开杀戒。
由于根本没有防备，整支法国舰队都被突如其来的重击所打懵。许多船只都被提前拖上岸存放，却没有构筑起相应的防御阵地。大部分人都在完成劫掠后就住进了陆上军营，只留下少数跟班把守船只，负责看守给养和宝贵的战利品。
皇家海军的突袭 让法国人措手不及
结果，这些财物反过来成为激励英军勇猛作战的最佳奖品。他们迅速封锁河口，并逐个对完全不能动弹的船发起跳帮突袭。在解决了聊胜于无的弩手后，便将对方的库存全都搬运到己方船上。但法军舰队的规模过于庞大，根本没可能用半天时间就搜罗干净。最后便只得在傍晚鸣金收兵，准备在天亮后也解决剩下的法军残部。
5月31日，英军继续对幸存的100艘法军战船展开争夺，甚至出兵进攻岸上的法军大营。但后者的主力其实相对完好，并没有因船只的损失而遭到重创。于是，英国人兵力匮乏的问题就迅速暴露出来。由于国内的封建骑士数量太少，他们必须依赖各种出身低微的雇佣兵来撑起规模。但这些人的实质属性，就与普通乡村或城镇的民兵没太大差别。当战场转换到陆地并需要他们主动发起进攻，诸如纪律差、训练水平低和装备低劣的问题就被瞬间放大。因此，退守达默城外围的法军便成功守住营地，迫使英国对手们在当天夜里再度返回船上休息。
英军对达默港的登陆作战也以失败告终
此时，正率军围攻根特的菲利普二世听闻海边战报，决定立刻对达默港的偏师进行增援。由他率领的数千骑士和重装扈从分队，迅速向南方移动，并正巧撞见了企图绕道赶往布鲁日的弗兰德斯雇佣部队。但后者不仅数量太少，而且也没能力在缺乏准备的情况下硬抗骑马大军，于是被法兰西王师给轻松击溃。
但法军的精锐同样无法奈何海上的英军，根本不敢对据守外港的舰队发起反击。于是在盛怒之下，菲利普直接下令将余下船只烧毁，同时将已经投降的达默城也一并摧毁。于是，这场战役便在法王亲自策划的烈焰中结束。
随着法国人主动焚毁剩余船只 皇家海军带着胜利返回
平心而论，达默之战因各种意外发生，显得不像是一场纯正的海上交锋。但由约翰王一手建立的皇家海军，还是成功将总数有400艘的法国舰队消灭。何况任何的战争和军事行动，本身就是要为战略和政治目的服务。英国军队的突然增援，也的确让法王做出决断，立即从危险的低地地区撤退。当然也失去了威胁英格兰本土的能力。
或许当事人自己都无法感知，但后来越演越烈的海权与陆权矛盾，就是在这样的军事抗衡中逐渐产生。远在伦敦的约翰，也是因这次海战的胜利才决心重返欧陆战场。结果却是在次年成就了法兰西王权的史诗级胜利......
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