在中国的漫长历史上，有这么一段历史阶段，被称为“下南洋”。在明、清时期，有大量的中国人漂洋过海下南洋谋生。
早在郑和下西洋前后，中国东南沿海的老百姓就开始了小规模的下南洋之旅。逐渐地，便形成了一种普遍现象。明代海南先贤丘濬的《送林黄门使满剌加国序》，一直被琼、马两地学者认为是海南人出使马来西亚的最早记载。
海南人下南洋 ，带回了什么？
晚清，在海口成为当时全国对外开放的口岸之一时，一些在南洋谋生的人开始回到家乡投资建设，最为明显的时代印记就是今天的海口骑楼老街，这是南洋文化的一种输入，其中历史最悠久的骑楼已有600多年历史。
骑楼，在我国沿海地区较为常见，如广东、广西、福建、海南等，这是一种典型的外廊式建筑物。虽说海口成规模的骑楼形成大约是在19世纪40年代，海口第一栋骑楼——四牌楼在博爱路落成。
但骑楼本身的历史非常悠久，可以追溯到2500年前的希腊“帕特农神庙”，后来才慢慢经由南亚、东南亚、东北亚传至中国。
走在海口的骑楼老街，不由感叹，当年一批批下南洋谋生的海南人虽然一开始是为了谋生，但不知不觉成为了传播南洋文化的载体，将各地的建筑风格和样式带到海口，形成了海口骑楼建筑历史文化街区欧亚混合的城市风貌，可以说是一代代海南人漂洋过海下南洋的产物。
但别看今天的骑楼建筑风采古典、优雅，但其背后是海南人下南洋艰辛、坎坷的创业历史。就以马来西亚为例，是当年海南人下南洋较为集中的地方之一。
在马来西亚，“怕死不来番”是很多海南人的一句口头禅。早期的海南人，生活在社会底层，他们占据不了市场中的重要经济领域，去到那里最好的状况也只是开家咖啡馆或理发店。
但海南人努力、奋斗并改变现状。1866年，海南人的第一个“琼州会馆”在槟城创立，那里至今仍是马来西亚海南人最集中的地方。同时，海南人在南洋作出的成绩、建设和贡献也是有目共睹。
随着历史的推进，一些海南人留在了那里，一些海南人回到了故土，海口骑楼老街就是一种见证，见证了海口变迁的历史，“骑楼林立，商贾络绎，烟火稠密”。
今天的骑楼老街主要是由得胜沙路、文明东路、中山路、博爱路、解放路组成，这些建筑既有中国的传统文化特色，南洋文化的装饰风格，还有对西式建筑的模仿。
目之所及，独具特色的窗楣、柱子、柱廊、敞廊、腰线、阳台、栏杆、雕饰......吸引着人们忍不住驻足欣赏。
但其实，早在明洪武年，海口博爱路，得胜沙路（即“外沙”一带）建造市场街时，就已出现了能遮雨防晒的长廊式“排店屋”。
到了19世纪，一股闯南洋风潮在海南掀起，海南人将在南洋赚回来的血汗钱用于家乡建设。也就是在这个时候，南洋风格的欧式骑楼建筑也刮起了一阵风，成为了当时海口的商业文化与社会文化的地域特色，不仅有单边外廊，也有双边、三边甚至是四边回廊，用于商用和居住。
在海口为通商口岸期间，随着骑楼的建设，也积淀了大量重要的历史文化遗迹。
历史上曾有十三个国家在这里开设了领事馆、教堂、邮局、银行、商会，包括还有中山纪念堂、西天庙、天后宫、武胜庙和冼太夫人庙，以及家族式连排骑楼建筑，如邱氏祖屋、饶园等。
是现今国内骑楼建筑保留规模最大、保存基本完好、极富中西特色的历史文化街区。 2009年6月，被国家文化部和国家文物局批准为中国首批十大历史文化名街。
对于游客来说，这里是海口的南洋文化，是对一座城市的描述。但对于生活这里的人而言，这是一个时代的记忆，不仅连接着着他们的过去，也延续着现在和未来。