一、一个汉文化背景之下产生的匈奴首领
西晋八王之乱的后果，是匈奴人刘渊乘机在左国城起兵，揭开了另一场动乱的序幕。
和所有的初生力量一样，匈奴刘渊刚起兵时力量并不强，他拥有的兵马最多也仅是山西北部的匈奴五部而已，总兵力最多不超过五万。而且刘渊对这五部的控制力也不强，因为刘渊能当这五部的首领，并非按照匈奴传统，是在战争中或者打猎中以胜出的强者，而是因为晋朝的两次帮忙。
由于刘渊精通汉文化，而且汉化很深，和西晋官场的交往很广，因此在晋武帝时期被西晋首辅杨骏封为统领匈奴五部的大都督，在晋惠帝时期，又被成都王司马颖封为自己的宁朔将军。
因此，刘渊能统领五部，是因为西晋的任命，并非通过匈奴的传统文化产生，他自立的单于就不可能得到匈奴五部的真心拥戴，所谓统一的五部就是个松散的联盟。刘渊只是联盟的首领而已，而这样的联盟随时可以解散。
因此，刘渊这个匈奴单于的产生，有些不伦不类。从文化上说，刘渊和他率领的五部，就是脱离晋朝自立的汉人。
也正因为如此，刚刚兴起的刘渊在和西晋的弱旅，并州刺史司马腾作战中，一胜两败，特别在司马腾的鲜卑雇佣军面前毫无胜算，不仅如此，他的人马连刘琨未经训练的千余人都阻挡不住，以至于让刘琨从洛阳长驱直入进入了空城晋阳。
刘渊不得不避开西晋大军的锋芒，远离晋阳，躲到上党地区。
可是，西晋却不争气，内部依旧纷乱不休，这就使得刘渊即使在上党什么都不做，实力都会得到大大的增强。因为不断有武装来投奔，首先是羯人石勒，后来是汉人王弥。
当刘渊认为自己的实力足以挑战晋朝之后，又开始大举向西征伐，占领平阳（今临汾），并将都城迁到蒲子（今隰县），拥有了今山西西南大部的广袤地盘。
公元308年8月，刘渊将都城迁到平阳，正式即皇帝位，国号汉。
二、向南的试探，刘聪无功，石勒大功
刘渊虽然称帝，可是他还不敢和晋帝国全面开战，因为现在的晋帝国，在司马越的领导下已经完成了形势上的统一，随着多个武装集团被剿灭，晋帝国在战略上对匈奴汉国逐渐形成包围之势。
刘渊的北面有刘琨军团，东北有王浚军团，南面则是司马越的地盘，他的汉仅仅拥有山西西南部地区。
刘渊明白，他必须尽快壮大自己，否则便会很快灭亡。
更重要的是，刘渊的身体状况出了问题，他的健康每况愈下，在感觉自己时日无多之计，他很希望在自己的有生之年给儿孙打好一个稳定的基础。
但要壮大就必须主动出击。
从地理位置而言，北面贫瘠，南方富裕，而且往南一出太行山便是一马平川，最利于发挥刘渊集团野战的特长。
更重要的是，相比起北方的刘琨、王浚军团，南方的司马越集团军力不强，从很多次的经验来看，他的门户邺城很容易被打开。
刘渊制定了他的南下战略，但他此时还是很小心，先派东、西两路军队进行战略试探。
他命儿子刘聪率领西路军由太行南下，石勒率领东路军由冀州南下。
刘聪的西路军受阻于河东地区（今河南夏县附近），无功而返；
石勒率领的三万东路军却进展顺利，先后攻克邺城，顿丘，并且一路招兵买马，长驱直入到了汲郡(今河南汲县)才停止，其部队人数已经扩充至八万，石勒又立刻掉头东北进入冀州，又攻克巨鹿、常山，军力扩充至十余万。
刘渊得到报告，大喜，忙授予石勒安东大将军称号，并有开府之权。
石勒用实际行动证明了自己的能力，也得到了丰厚的回报，如此一来，石勒不再是仅仅拥有军事指挥权的将军，而是集行政和军事大权于一身的诸侯。
这次远征的成功，便成为石勒今后立国的转折点。
在胡人备受压迫，而羯族人尤甚的时期，生活在最底层的羯族人有了自己的希望，在他们看来，石勒不再是个名字，而是他们的灯塔，于是，看到灯塔的羯族人从四面八方来到石勒身边，石勒的队伍又一次膨胀起来。
石勒自己虽是粗人，却知道知识分子的重要性，他的东路军一路攻城略地，每到一处，便留意招揽当地的名士谋臣，而乱世之中，但凡稍有些野心而为无升迁希望所困之人，谁都不愿意放过机会，一时间，石勒军中“（遍）集衣冠人物”，奴隶出身的石勒便在军中成立了一个“君子营”，以自比张子房的张宾为谋主。
张宾认定石勒乃是成大业之人，便自己提剑来见石勒并献上若干策略。
石勒的东路军已演变成为一支军事战略集团。
如果石勒当初出发的目的是为了为刘渊南下做战略试探，那么此时，石勒集团制定的新战略便是朝着北方的刘琨和王浚而来。
石勒以常山为根据地，派出三路人马分别占领中山（今河北定县）、博陵（今河北安平）和高阳，又招降数万。
此时，石勒集团的军力达到近二十万。
此时的石勒集团，犹如一把锲子嵌入刘琨和王浚之间，将刘、王浚两集团分割开来，使得刘琨、王浚两集团在战略上陷入独立作战的境地。
三、司马越给刘渊创造了机会
形势对晋帝国已经不妙，更雪上加霜的是，司马越回到京城制造大动乱的情况，被准确传到了汉国。
司马越的用人特点，便是对亲疏关系极为看重，他身边所用者，不是亲属，就是老部下老战友，为此他“宁缺毋滥”，本着这样的原则，这次他的人事调整，便直接和间接影响到了帝国的所有官员，与司马越搭不上任何关系的左积弩将军朱诞，眼见自己的仕途之路随时可能终止，甚至还有丢命的危险，为了自保，便跳槽汉国。
既然跳槽而来，便要送上大礼，朱诞的大礼便是向刘渊全盘介绍了晋帝国发生的动乱，力主刘渊全面攻晋。
此时刘渊的身体越来越差，他在和自己的身体赛跑，朱诞送上的这份大礼让刘渊大喜，他看到了在自己有生之年可以问鼎中原的希望，便立刻调整战略，开始了灭晋行动。
刘渊的灭晋行动，便是直指晋帝国的首都洛阳，他意在将洛阳的皇帝和文武百官一网打尽，华夏各地便可不战而降。
刘渊的灭晋战略，由四个方面军担任。
由儿子楚王刘聪军团担任主攻，以王弥为征东大将军，经由上党南下进攻洛阳；
石勒军团打援，负责阻止北方的王浚军团乘虚南下；
策应军团以灭晋大将军刘景为大都督，降将朱诞为先锋，向东进到黎阳（今河南浚县）、延津一线建立稳固根据地，以策应刘聪、石勒军团的作战；
刘曜、赵固率领总预备队，紧随主攻军团南下。
汉、晋之战全面爆发。