我们汉民族使用时间最长、质量最上乘、影响面最大的军刀，就是环首刀。汉族这个称谓，源自于汉朝，环首刀也是在这个时候粉墨登场。
当时汉朝的主要对手是匈奴。公元前202年，汉高祖刘邦称帝，这时候他刚刚经历了楚汉争霸，民生凋敝，国力很弱，据说连四匹同样毛色的马都凑不出来。可是偏偏就在这个时候，却面临着北方匈奴的威胁，边境频频告急。无奈汉高祖刘邦只得御驾亲征，征讨匈奴，安定民心。结果不但匈奴没有被平定，刘邦自己都被困白登山，差点当了俘虏，后来不得不采取和亲的策略，才逃过一劫。
就在跟匈奴作战的过程中，汉朝的军事家发现了一个十分严峻的问题，我们汉朝军队的武器不给力。当时汉军的短兵器主要是长剑。长剑是以刺击为主，士兵练的是击剑之术，适合步兵作战，但是要对付匈奴骑兵，就暴露出非常明显的劣势。当时在战场上，经常有汉军士兵去抢匈奴人的长刀。后来汉军改良装备，长剑就从战场上逐渐淘汰，代之以一种直刃的长刀，这就是环首刀。
环首刀的刀柄，顶端是一个圆环。这是因为，虽然直刃长刀的形制让环首刀擅长劈砍，但刀身太长、手握的位置靠后，会导致士兵在挥动的时候重心过于靠前、惯性太大，手腕很难驾驭。这个圆环就是用来调整配重的。另外在骑马的时候，还可以在马鞍子上弄个钩，把刀挂在马上。
到汉武帝的时候，配备环首刀的汉军就已经达到了数万人之多，公元前122年冬天，他们大展身手。这一年匈奴派出了数万大军，侵扰河西走廊，也就是现在甘肃的武威和酒泉一带。汉武帝派出了19岁的少年将军霍去病，带领一万精兵，全部配备环首刀，以少胜多，把匈奴打得溃不成军，望风而逃。此后又经过很多次战役，环首刀终于杀灭了匈奴的威风，使南匈奴逐渐融入汉朝，被我们汉民族接纳和同化。北匈奴被迫向西迁移，几经辗转，进入到了欧洲，把当时的罗马帝国搅得天翻地覆。
到了隋朝的时候，汉族征伐突厥和高丽[gāo lí]，主战兵器仍然是环首刀。
到十六国时期，五胡乱华，北方的羯(jié)族，几乎把汉民族赶尽杀绝。冉闵组织汉民奋起抵抗，最终让羯族从地图上消失，这些汉军使用的也是环首刀。
时光荏苒，岁月变迁，1937年，日本鬼子发动侵华战争，我华夏大地生灵涂炭。英勇的八路军在装备不足，武器落后的情况下，抡起了抗战大砍刀，和敌人展开殊死搏斗。抗战大砍刀的原型，正是我们汉民族一脉相承的汉代环首刀。
环首刀的形制朴实无华，但是却威力惊人，历史上无数中华好男儿，使用环首刀，保家卫国，浴血奋战，反复印证了那句话：明犯强汉者，虽远必诛。