在中国历史上的确存在过一个以“新”为国号的朝代，它的建立者是王莽，所以这个政权也被称为新莽政权。
王莽画像
在西汉的中后期，一方面王莽所在的王氏家族凭借着太后王政君的势力，盘踞朝堂二三十年，逐渐掌控了西汉王朝的命脉，到汉哀帝去世后，王氏家族就彻底控制了东汉王朝的内外大权。在汉平帝时期，王莽进一步为自己赢取威望和名声，同时进一步铲除敌对势力。王莽毒死汉平帝之后，汉元帝的后人已经全部去世，只能从汉宣帝的后人中选取皇位继承人，王莽借口一个叫子婴的孩子占卜结果最佳而立他为太子，自己则代行皇帝职权，号称摄皇帝。在王莽居摄的三年里，王莽彻底铲除了一切有可能对他构成威胁的势力，最终王莽假借天书，称帝。因为王莽此前的爵位是新都侯，所以王莽所建立的政权就以“新”为国号。
西汉的疆域
另一方面，从汉武帝罢黜百家之后，儒学逐渐取得了独尊的地位，尤其是汉武帝设立博士弟子员之后，读儒家的书，参加政府组织的考试，考试合格就可以做官。大量的儒生进入仕途，西汉中后期的丞相大多都是出身于儒生阶层。这些儒生们在进入仕途之后，总是试图将经典中所描绘的理想付诸实践。从董仲舒开始，他们以经典为依据对西汉的现实政治提出了激烈的批评。董仲舒的徒孙眭弘甚至提出了让汉昭帝退位的要求。在西汉中后期，以经典为依据而对西汉现实政治进行批评的声音越来越强，这种批评在很大程度上动摇了西汉政权的合法性。而从汉宣帝之后，西汉的皇帝汉元帝、汉成帝、汉哀帝到汉平帝，一代不如一代。他们虽然称不上昏君，但离人们的要求还有很大的距离。就在汉朝的皇帝逐渐失去了人们心中的威望之时，王莽以几乎于圣人的面目出现在人们面前，他虽然出身外戚，但却处处表现出一个标准的儒生模样。王莽的个人品行几乎可以用道德洁癖来形容。他甚至为了大义灭亲，四个儿子灭了三个。在这种情况之下，王莽赢得了人们的支持。曾经有四十八万人上书要求太后封赏王莽。我们虽然不敢肯定这些人是否都是出于真心，但王莽登基称帝有着巨大的民意基础则是可以肯定的事情。王莽处处事事按照经典的要求来做，表示要带领大家实现经典之中所描绘的理想盛世。就这样，王莽取代汉朝的时候几乎没有遭遇到实质性的反抗，以至于两千年后王夫之说当时是全天下的人一起帮助王莽篡权。
就这样公元8年，王莽正式登基，成为新朝的皇帝。王莽登基的合法性是建立在他对人们的承诺基础之上的，他既然在此前曾经表示要带领大家奔向王道盛世，当了皇帝之后的王莽就要实践自己的诺言。于是王莽在登基称帝之后，对西汉的内外政策，国家的各种制度都进行了根本性的改革。比如王田私属、五均六管、分州定域等等。这些改革当然不是王莽个人的心血来潮，早在董仲舒的时代里，董仲舒就提出应该对汉朝的制度进行改弦更张式的“更化”。但是，这些改革措施，在很大程度上脱离了当时的社会现实。短时间内出台了大量的改革措施，非但没有实现王道社会的理想，反而激化了各种社会矛盾。加上天灾人祸不断，反对王莽的力量逐渐壮大。比较大的有绿林军、赤眉军等。公元23年，众叛亲离的王莽在长安被杀。新朝存在了十五年的时间之后灭亡。
按说十五年的时间也不算短了。秦朝统一天下的时间也就是十五年而已，其他的比如五代时期的后梁存在十六年，后唐存在十三年，后晋十一年，后汉四年，后周九年。按说新莽政权这十五年在历史上应该有其一席之地的。但是，王莽被杀之后，无论是绿林军还是赤眉军都是以恢复汉朝为旗号。最终，从绿林军中脱离出来了刘秀登基称帝，他依然以汉为国号，这就是东汉。东汉王朝建立后，王莽是一个被彻底否定的人物。王莽的登基被认为是篡位，他的新莽政权被认为是伪政权，“紫色蛙声，余分闰位”。而对王莽政权的这一评价，一直到近代以前都被认为是定论。而且，东汉的时候班固修史，并没有给新莽掌权单独修史，而是将新莽政权作为西汉的尾声而已。王莽本人也没有列入本纪，而是被列入到《汉书》的传之中。以至于人们在提到王莽时期，往往把他的新朝十五年也笼统地称之为汉代。