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火箭再入并溅落后被拖到回收船上

火箭实验室公司称,其“电子”小运载最近一次发射后的一级回收尝试取得了“圆满成功”,但在真正开始尝试一级复用之前仍有一些工作要做。在11月19日(发射场当地时间为11月20日——译注)进行的那次发射中,火箭一级在级间分离后实施了有控再入,随后展开减速伞和主伞,最后溅落到距新西兰发射场约400公里的下靶场海区,并由回收船进行了回收。

回收工作本身很顺利。火箭实验室公司首席执行官贝克在11月23日召开的一场电话记者会上说,“试验获得了圆满成功”;“一级完好无损地溅落,证明这一思路是可行的。我们由此对于能够把‘电子’变成一种可复用火箭充满信心”。回收过程的各个步骤都是按预期进行的,火箭以9米/秒的速度落到了预定位置。贝克说,最大的问题是海上风浪太大,给回收作业造成了“很大困难”。

火箭现已运回火箭实验室公司的工厂。贝克说,工程技术人员“正在开始解剖每样东西”。那包括拆下各个部件以进行测试,有些部件还要重新进行鉴定,以供后续发射使用。

贝克承认有一点需要改进,那就是一级底部的热防护系统。他说:“我们原本就知道箭上的热防护系统并不完美,原因是我们还没有相关数据。”他说,火箭底部“烧得很厉害”,隔热板被吹跑,让发动机露了出来,但对此“我们有所预料”。

火箭实验室公司将把那些以及其它改进措施纳入下一次回收试验。贝克说,下次试验将在“电子”明年初的一次发射中进行,形式将与本次类似,也将让一级火箭溅落到海上,并由船只加以回收,以进行测试。他说,那样的试验将一直持续到收回来的火箭处于“优质状态”,届时公司才会转向由直升机在半空中对火箭实施回收。

一旦从半空中回收到了火箭,火箭实验室公司就将着手对其加以重复使用。贝克说,公司希望能在明年底前做到这一点,虽然明年的某些发射将会采用这枚和其它回收箭上的部件。他说,现在预言首次整级复用将在何时进行“或许还有点儿早”,“但我们当然希望明年就能尝试进行整级复用”。

贝克预测说,即便是在验证了复用能力之后,公司的发射任务还是会一次性和可复用飞行兼而有之。包括降落伞和航电设备,一级回收所涉及的绝大多数改动都在级间段,而回收和不回收发射所用的级间段型号是分开生产的。加装回收设备目前的确已让“电子”的有效载荷能力下降了约10%。一旦加装了所有回收系统,运载能力还会再降5~10公斤。

对一级本身所做的改动很可能会同时用到一次性和可复用任务上,比如改进的隔热板。贝克说,“我们当然希望大多数任务为回收任务”;“每10次只回收1次没什么意义”。

虽然寻求复用的初衷是想要在无需扩建工厂的条件下藉此提高发射频度,但让火箭能够重复使用也有望降低成本,并改变小运载的经济核算。贝克把“电子”这样的专享小运载系统比作类似于优步(Uber)的服务,而把搭载机会比作公共汽车。他说,公交自然要便宜些,但却没那么灵活。他说,要是能以公交的成本提供优步那样的服务,将会对经济核算产生非常大的影响。

本文转载自“航小宇”,原标题《火箭实验室称“电子”一级回收“圆满成功”》

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