在南澳大利亚沙漠中尘土飞扬的沙漠小镇乌梅拉，科学家们已经做好了准备。在太空遨游六年之后，日本航天探索机构的“隼鸟二号”宇宙飞船将于2020年12月6日最终返回地球。
最为难得的是，它携带着难以置信的稀有、珍贵且来之不易的物资：至少100毫克从小行星龙宫表面收集的物质。它将把装有样本的太空舱抛向地球，而飞船将继续访问更多的小行星目标。
“隼鸟二号”的返回将是太空科学壮举中的一个里程碑，它的总行程约为52.4亿公里（约33亿英里）。小行星“龙宫”的前身是1999年的JU3，它的椭圆轨道正好在地球绕太阳的轨道上，而它的距离几乎和火星的轨道一样远。
“隼鸟二号”的计划包括计算这颗小行星未来的位置，并利用地球引力的突然加速，绘制出一条能让飞船到达目的地的路径。
然后，航天器必须能够再次降落在两颗小行星上，两次收集材料，然后再次从小行星上反弹，最后返回地球结束旅程。
现在，飞船已经到达了地球，收集太空舱的团队已经全部抵达澳大利亚。回收太空舱的演练和将用于追踪进入的太空舱的技术测试正在进行中。
初步小组成员已完成为期两周的COVID-19隔离，已于上周抵达澳大利亚伍梅拉皇家空军基地，并开始着陆和回收准备工作。
那件“小小”的货物可是件大事。只有另一个任务成功地返回了一颗小行星样本。2010年，JAXA最初的“隼鸟”号任务是将一颗小行星Itokawa带回地球，但是采样装置失败了，只有几微克的物质被运回家。
相比之下，100毫克绝对是一个巨大的物质财富，科学家们希望能够进行详细的测试。由于“龙宫”是一颗原始的碳质小行星，人们认为它保存了太阳系中一些最原始的物质，自45亿年前形成以来，相对没有变化（除了一些辐射）。
科学家们希望，这个小样本能够提供一些关于太阳系早期，以及内部岩质行星的形成和演化的见解。
太空舱预计在2020年12月6日ACDT（澳大利亚中央夏令时）凌晨3点30分到4点30分之间降落，由于进入大气层的热量会产生一个耀眼的火球。一个特殊的隔热罩将保护太空舱免受大约3000摄氏度（5400华氏度）的高温。
在展开降落伞后，它预计将在乌梅拉保护区内100平方公里范围内降落，并向回收小组发送无线电信号。一旦信标降落，这个信号将无法从地面站探测到，因此一架直升飞机将在空中上追踪太空舱的下落。
一旦被定位，太空舱将被直升机带到一个快速检查设施。在那里，容器内的任何气体都将被取样，然后将容器放入一个密封的运输盒中，空运回日本。到那时，研究进程的下一阶段将真正开始，因为科学家们开始了艰苦的研究和分析岩石的工作。
虽然，世界上大多数人无法观看返回舱的现场直播，但JAXA已经为那些能够观看返回舱的人发布了观察和摄影技巧，并为所有人发布了一款基于iOS的AR应用程序，以跟踪返回舱的轨迹。JAXA还在考虑对太空舱的释放和进入大气层进行实况转播。
同时，“隼鸟二号”的飞行还将继续。它的下一站将是2026年7月的小行星（98943）2001CC21，之后它将继续前往1998KY26小行星，并在2031年7月与之会合。
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