在故宫博物院的珍宝阁，有一座非常精美的塔式金器，许多导游告诉游客，这就是“清乾隆金发塔”。这大概是因为金发塔名气太大，许多电视剧中都有提及，但珍宝阁中的并不是该塔，而是“清金嵌珍珠宝石塔”。真正的金发塔，也在故宫，收藏于景阳宫的金银器馆。
“清金嵌珍珠宝石塔”也很惊艳，但比起“清乾隆金发塔”确实逊色不少，不仅个头上小了一大圈，而且重量上也轻了许多。它花费了170两黄金，而“清乾隆金发塔”却用了三千多两，这几乎让乾隆掏空了宫中所有的金器。
乾隆的生母钮祜禄氏被认为是清朝历史上最有福气的皇太后，她的出身并不算特别高贵，但因为生育了乾隆。乾隆在位时间长，钮祜禄氏也活了84岁，享尽了荣华富贵。早几年火遍全国的《甄嬛传》，就是以她为原型的。更关键的是，乾隆对她十分孝顺。
天下无不散的宴席，乾隆四十二年正月二十三日，皇太后病逝。乾隆悲痛万分，除去极尽哀荣的葬礼外，还打算制作一座发塔，用以收藏母亲生前时梳头掉落的头发。保留先辈的头发，用来纪念，这是佛教的行为。释迦牟尼圆寂时，信徒们建造了十座佛塔存放遗物，其中有一座就是发塔。
因为这座宫造佛塔的意义非凡，寄托了乾隆的哀思，乾隆对其非常重视，亲自下旨，不仅要供奉头发，而且还要放入一尊无量寿佛，为母亲祈福。这尊无量寿佛是皇太后生前礼佛所用，没想到就让整个佛塔的规格极具增大。
当时，乾隆准备了1300两黄金打造佛塔。小珏刚说过“清金嵌珍珠宝石塔”用了170两黄金，所以乾隆自认预算相当宽裕。可是，当造办处按照一比一的比例用楠木制造出模型后，却发现佛塔太小，放头发当然没问题，放那尊无量寿佛像就不行了。
为此，乾隆表示佛像是皇太后生前的信物，必须原样放入，佛塔尽管往大了做。他说得容易，每大一圈，所耗费的黄金就会猛增，而造办处已经没有多余的黄金了。乾隆不愿意自己的孝心打折扣，却让佛塔制作所缺的黄金没有着落。
幸好，内务府大臣福隆安机灵，他知道这件事非办好不可，便提出了一个解决方案：动用内务府广储司存金，如果不够就将寿康宫的金器全部熔化。结果，两项加起来得到了九百四十多两黄金。寿康宫的金器无一幸存，别说盆、匙、箸等大件金器，就连七钱重的金珐琅鼻烟壶、二钱重的金茶匙都给化了。
也就是这样，造办处发现还是不够。眼看时间一天天过去，福隆安怕逾期未完成受到更大惩罚，便奏请乾隆，请求使用一点白银。乾隆考虑再三，最终还是同意了。这座佛塔名义上是三千多两黄金，其中白银有七百两，含金量大约是百分之七十。
这依然不是个小数目，乾隆非常用心。他不仅亲自审核了佛塔的样式，而且从制作质量、工艺水准乃至防备官员、工匠偷工减料，中饱私囊，都做了精心的安排。为了这座佛塔，乾隆前前后后发了二十道谕旨。这样的重视程度，当然做出了杰出的精品。
清乾隆金发塔高为147厘米，底座边长为70厘米。别的佛塔底座都是楠木等名贵木材，金发塔的底座也是金的，重重叠叠分为三层，厚重无比，显得相当华贵。金发塔的塔身就有十三层，这已经是顶级规格了，每一层上都密密麻麻地雕刻着梵文佛经，都是为皇太后祷告。每一层还有大量的绿松石、珊瑚等珠宝，点缀得富丽堂皇。塔身之上有一扇门，前面放置的便是无量光佛像，后面的金匣中则是太后的头发。
这座佛塔的材料如此贵重，做工自然不敢马虎。顶级工匠们采用盘纹焊接和锤胎錾花工艺等，才能做出那么繁杂而不冗杂的纹饰。它不仅仅是代表了乾隆的一片孝心，更能表现出清朝中期最顶尖的工艺技术。难怪，它能成为惊艳世界的国宝。