根据传统的史学观点，当崇祯帝在1644年初自缢殉国时，明朝的历史就结束了，而事实并非如此。从那以后的17年里，朱明王室又在南方建立了弘光、隆武、绍武、永历四个政权，这四个政权实际上仍然属于明朝的历史范畴，这一观点也越来越为人们所接受。那麽，南明四帝都是如何登基的呢？它们最后会怎样结束？
弘光帝朱由崧，是明神宗朱翊钧的孙女，明光宗朱常洛的侄女，明熹宗朱由校和明思宗朱由检的堂弟，福王朱常洵的庶长子，最初被封为德昌王，后来进封福王世子。到了1641年正月，李自成陷落洛阳，朱常洵遭虐待，朱由崧逃到怀庆，次年(1642年)袭封福王。二年后(1644年)，李自成攻陷北京，崇祯帝自杀，朱由崧遂被凤阳总督马士英等拥立为帝，成为弘光帝。
弘光帝即位后，进拜马士英为内阁首辅，并引述阉党外戚阮大铖入阁，导致阉党、东林党斗争激烈，南明内部团结大减。同时，宁南侯左良玉在武昌拥兵八十万，不但没有听从朝廷的命令与清军作战，反而率军东下，争权夺权，从而使局势更加危急。明万历年间(1645年)五月，清军渡江占领南京，俘虏了弘光帝。第二年(1646年)五月，弘光帝在南京被斩首，年仅40岁。
隆武帝朱聿键，明太祖朱元璋第九世孙，幼年时就被他的祖父(唐端王)关押16年。朱聿键在崇祯五年(1632年)袭封唐王，但仅仅四年之后，就因为虐待两个叔父，擅自举兵对抗清军，激怒崇祯，被关进中都凤阳的监狱，待了八年，直到南明建立以后，才被释放。
在弘光帝被俘后，朱聿键于隆武元年(1645年)七月，在礼部尚书黄道周和南安伯郑芝龙等人的支持下，在福州称帝。隆武帝即位后，以灭清、收复中原为己任，一切政策都围绕着这一中心任务展开。不过，隆武帝虽有雄心，但可惜手中无实权，一举一动都受到郑芝龙的掣肘，郑芝龙不但出于一己之私阻挠隆武帝的北伐计划，而且还把他卖给了清军。隆武二年(1646年)八月，隆武帝在汀州被俘，不久即被俘，终年41岁。
隆武帝朱聿键的胞弟，绍武帝朱聿键，在兄长登基称帝后被封为唐王。隆武帝兵败被害后，朱翊钧与大学士苏观生等人逃到广州避难，名义上是为了保住监国朱由榔。但清军南下进攻广东时，朱由榔却遗弃两广百姓，仓皇逃到梧州避难，因而大失民心。此时，苏观生等人遂拥立朱翊钧为帝，与之抗争，于隆武二年(1646年)十一月初五。
绍武帝在位13天后，愤怒的朱由榔回到肇庆称帝，成为永历帝，由此出现南明二帝并立的局面。为歼灭对方，永历帝登基后，迅即派大将林佳鼎等人率军东征，结果在三山遭遇敌手伏击，落得一地鸡毛。但是，就在绍武帝君臣陶醉于胜利的喜悦中时，李成栋率清军偷袭广州，并迅速俘虏了绍武帝。绍武帝因不肯受辱，最后自缢而死，时年腊月十五。
永历皇帝朱由榔，是明神宗朱翊钧之孙，明光宗朱常洛的侄子，明熹宗朱由榔与明思宗的表弟，桂端王朱常瀛之子，最初被封为永明王，后因兄长桂恭王去世而被袭爵，时年为隆武元年(1645年)。隆武帝被俘后，按皇位继承的次序，应由明神宗的直系后裔担任皇帝。因此，两广总督丁魁楚、广西巡抚瞿式耜等人，在肇庆推举戴明宗唯一的男后裔桂王朱由榔为帝，于隆武二年(1646年)十一月，即建元元年(1646年)。
永历帝即位后，首先讨伐了先于他的僭号称帝的朱熹，结果导致南明陷入内战，实力大减。永历帝为匡扶社稷，遂与李自成、张献忠等人联合抗清，但由于内部争斗激烈，将领相互猜忌，最终未能取得成效。永历帝先后逃到广西、贵州、云南、缅甸等地，在清军的追击下，但最终被缅王莽白擒获，送到清军的吴三桂部。永历帝朱由榔在永历十六年(1662年)六月，被吴三桂自杀于昆明篦子坡，终年四十岁，南明至此灭亡。