明朝灭亡，李自成占据北京那会儿，对明朝降官大肆拷掠助饷，杀戮很重，“顺来降顺，清来降清的”墙头草龚鼎孳还不断安慰受难的同僚，把李自成比作明太祖朱元璋，说太祖皇帝时，也是这样。
可见老朱杀功臣的恶名，在明朝三百年历史中都没洗干净，或者说，根本就没洗。
杀功臣既是事实，那么，跟下来的问题是，为什么下这么黑的狠手？不怕后世民众戳着脊梁骨唾骂吗？
按照普通阴谋论的观点，那就是朱元璋的功臣个个都是当世枭雄、龙虎之辈，严重威胁到朱家王朝的生存，老朱为了大明江山的千秋万代，必须不惜与天下人为敌，铲除一切威胁。
这个观点，有一个非常生动形象的故事可以代表：老朱残暴无耻地屠戮功臣，善良的太子朱标看不过眼，苦苦哀求。老朱就让人找来一根长满了刺的荆棘让太子拿。刺又长又尖锐，太子无从下手。老朱就意味深长地说：“老爹这是在帮你去掉荆棘上的刺，懂了吗？”
但细一点读史，就不难发现，“除刺”观点未免太片面。
老朱和那帮功臣在开国征战中出生入死，难道真没有一点感情吗？难道就没想过和他们共享富贵？难道从一开始就抱定了卸磨杀驴的心思？
在大明开国两年前的某次谈话中，老朱与侍臣们闲聊，聊起汉高祖和唐太宗，老朱就说，刘邦“内多猜忌，诛夷功臣”，器量狭小；唐太宗“能驾驭群臣，及大业既定，卒皆保全”，有人情味。因此否刘邦而以李世民为是。
开国之后，老朱与徐达等一班哥们说话，还互相称兄道弟，《明史?徐达传》载：“朱元璋与徐达宴见欢饮，有布衣兄弟称。帝尝从容言：‘徐兄功大，未有宁居，可赐以旧邸。’旧邸者，太祖为吴王时所居也。”
除了在口头上套近乎，还进行实打实的封赏。
大封功臣的典礼上，老朱豪爽大方，公侯们的俸禄数中，韩国公李善长食禄四千石，魏国公徐达五千石，郑国公常茂以下俱三千石。中山侯汤和以下皆一千五百石。
除了俸禄，还大批量赐田。洪武三年十二月，“赐魏国公徐达以下勋臣田有差”。
即使这样，老朱还意犹未足，觉得光这样做，还不足以报答功臣为自己开疆辟士之功，一门心思捉摸着颁赐功臣“铁券”，以确保他们永保功名。
当时，谁也没见过铁券，不知铁券长什么样。是翰林学士危素读书多，引经据典，说吴越王钱鏐曾受唐昭宗赐铁券，钱鏐的后世子孙家里说不定还收藏着。
老朱听了，马上让人寻找钱氏后代。
果然，在钱鏐第十五世孙钱尚德家里找到了铁券。
老朱就命人参考这个铁券，制定了大明王朝的铁券规格。
制订铁券制度的初衷，老朱讲得很明确：“欲使功臣之后世世相踵，非徒子孙，乃关苗裔，报德明功，勤勤恳恳，如此之至，欲以劝戒后人，用命之臣，死而无悔也。”
现存特赐给南安侯俞通源的铁券上有文：“洪武三年，大告武成，论功行赏，公爵者十人，侯爵者二十八人，铁券丹书，誓诸白水，河带山砺，爰及苗裔。”
从这些表现来看，要说老朱一开始就防功臣如防家贼，一开始就琢磨着要为朱家“除刺”，那是说不通的。
封爵赐田也就算了，全大费周折制作免死铁券，这就是为以后自己杀功臣制造阻碍吗？赏赐了免死铁券又要动刀子杀人家，不是授天下人口舌吗？不是自己打自己的脸吗？
其实，老朱大开杀戒屠杀功臣事是在洪武23年之后。洪武一朝列爵公候的功臣总共59人。洪武23年前因罪获诛的功臣只有3人；洪武23年之后，即在洪武23-28年之间，被杀的有23人，死者近半，到了洪武31年老朱驾崩的时候，开国功臣中还保有地位，仅余2人。
以上数据，说明了什么问题呢？
说明了老朱一开始，是真心想和这些功臣有始有终、共享富贵的，但最终还是容忍不下去了。
容忍不了的原因很简单。
老朱是非常用心地想开创出一个远迈汉唐的强盛王朝的，但这批功臣却不肯好好配合。
纵向比较一下，就不难发现，历朝历代，明初这批功臣平均素质可能是最低的。他们出身草根，胸无点墨，没文化，修养差，除了一身武勇外，一无是处。成了开国元勋，不思进取，小农意识和流氓本性依旧，居功自傲，骄横跋扈，忘乎所以，利令智昏贪婪鄙野，眼光短浅，不可一世。
在开国战争中，他们是大元帝国的破坏者。在新王朝建设中，他们又成为大明王朝法律、纪律和秩序的破坏者。他们仗着手中的特权，侵夺民财，霸占土地，逃税漏税，欺压良善，驱役士卒，贪得无厌，无所顾忌，甚至还私造刀枪、身穿龙袍，无法无天。
这样的功臣，遇上了要开创新时代的朱元璋，杀得不冤。