明朝末年，随着西方耶稣会传教士进入中国，西洋的美术作品也开始在中国流行。到了清朝顺治、康熙年间，偏向于写实的西洋绘画逐渐得到了统治者的重视。针对西洋画，康熙曾对著名学者高士奇这样说：
西洋人写像, 得顾虎头神妙。因云有二贵殡像, 写得逼真。尔年老久在供奉, 看亦无妨。先出一辐, 云此汉人也。次出一辐, 云此满人也。”
康熙有关神妙逼真的评价, 可见他对西方绘画的浸染有多么深入。在康熙朝曾有多名善于绘画的传教士在宫廷里任职，其中便包括意大利传教士——马国贤。
马国贤，1692 年3月29日生于意大利南部的那不勒斯。1707年，马国贤受罗马教皇派遣，和其他四位同僚一起，去往中国传教。几经辗转，马国贤于1710年踏上了中国的土地。在广州，马国贤首先学习了汉语，抽空画了几幅山水以及人物画，并将之呈送到康熙面前。
康熙检验完马国贤的绘画后，认为此人画技精湛，可堪一用，于是命他立即抵京任职。1711年2月5日，马国贤终于到达了北京，并被康熙任命为宫廷画师。
在宫廷里，马国贤勤勤恳恳的任职，他每天磨炼自己的画技，而康熙对他的作品也十分满意。出于对马国贤的欣赏，康熙时常让他跟随在自己左右，或是去畅春园陪伴, 或是赴木兰围场狩猎, 或是随同往热河行宫避暑。在马国贤看来，康熙对自己的信任是“任何其他欧洲人从未得到特别恩宠”。而马国贤也在有意无意中，发现了康熙不为人知的一面。
在许多历史爱好者看来，明朝昏君辈出，曾出现过不少特立独行的皇帝。而与明朝皇帝相比，清朝皇帝似乎正经很多，而康熙帝更是被史书吹捧为千古圣君。根据康熙起居注记载，皇帝对自己要求都非常严格，每天不是看书就是处理公务，既不好色，也不喜欢奢侈，是个克己复礼的好皇帝。
然而根据马国贤的记载，康熙的真实形象或许可以用毁尽三观来形容。一次，马国贤曾随康熙游览热河避暑山庄，他壮着胆子捅破窗户纸，目睹了一场场荒诞的宫廷游戏：
“在热河避暑山庄，我住在一处带有小花园的临湖房屋中，湖的对岸是座别墅，鞑靼君主经常由一些女人们陪同，在那里嬉笑游戏。……通过纸窗的孔眼，我看见鞑靼君主在寻欢作乐，……
有时候，鞑靼君主高高地坐在一个形同宝座的位子上，观看他所喜爱的游戏。几个太监侍立于侧，宝座前方地毯上，聚集着一群妃嫔。突然，鞑靼君主将假造的蛇、癞蛤蟆及其它令人憎恶的小动物抛向妃嫔中间，她们跛着小脚疾跑，以求躲避，鞑靼君主看了大笑不已。
……还有的时候，鞑靼君主佯装想得到长在树上的果实，于是让妃嫔们到附近小山上摘取，在他的催促下，可怜的跛子们争先恐后，叫嚷着朝山上奔去，以致有摔倒在地的，引起他的开怀大笑。鞑靼君主不断创造出这样的游戏，在夏日凉爽的傍晚尤为常见。
这里的鞑靼皇帝，指的就是康熙。值得注意的是，康熙在游戏中戏弄的，都是跛脚的小脚女人。众所周知，满洲八旗和汉军八旗的妇女不缠足，自然也不存在小脚。与康熙一同游戏的女子，应该都是汉人。然而按照宫廷规矩，满洲皇帝绝不会娶八旗以外的女子，这些所谓的嫔妃实际就是供康熙狎玩的汉族民间女子。
根据考证，康熙晚年时，对温婉、知性的江南女子突然产生了浓厚的兴趣，而热河、畅春园等地，就成为康熙金屋藏娇的绝佳地点。中国社科院杨珍教授更是考证出一个结论：
“康熙五十年后（1711年），这一阶段和康熙有关系的女人，汉人已经处于优势，她们并非汉军八旗，而是清一色的江南女子。”
根据史书记载，康熙曾多次标榜自己不好女色，例如他教训自己儿孙时，一再地提到要“清心寡欲”与“寡嗜欲所以养精”，然而康熙自己就没有以身作则。
在正史记载中，史官在康熙的控制下，隐去了其晚年的荒淫，若非马国贤的记载，我们或许到现在也看不到康熙的真面目。在康熙早年，他确实是个清心寡欲、勤于政事的皇帝，而当时的中国也确实从明末清初的战乱中恢复了过来。但随着吴三桂、郑经、噶尔丹等宿敌的相继陨落，随着满清统治的稳定，康熙日渐骄横，放松了对自己的要求。
到了晚年，康熙荒淫无度的一面逐渐得到展现。他的放纵和穷兵黩武，导致清朝官场腐败横行，国库空空如也，国内民变四起，竟露出了亡国之相，若非继任的雍正改弦更张，清朝对中原的统治恐怕过不了百年。
值得一提的是，康熙死后不久，马国贤便回到了意大利，并撰写了《清宫廷十三年回忆》一书，为我们保存了大量珍贵的历史原始资料。