殖民地一般是指没有政治、军事、经济等独立权益，完全由宗主国控制的地区。随着文艺复兴在欧洲的发展，加上当时对“东方遍地都是黄金”的向往，与东方的贸易使大西洋取代了地中海，成为东西方贸易的必经之路，英国、法国、荷兰等几个面向大西洋的国家逐渐崛起。英国击败西班牙无敌舰队后，开始了对北美洲的殖民。
17到18世纪，英国凭借强大的海军夺取了法国在印度、加拿大和密西西比河以东的大片殖民地，并击败荷兰成为世界头号殖民强国。美国独立后，英国将殖民地的重点改为印度，同时占领了澳大利亚、新西兰、缅甸、香港等地。近代被英国殖民过的国家和地区达到58个，鼎盛时期本土、殖民地、托管地等总陆地面积约3300多万平方公里。
英国因此接替西班牙成为新的“日不落帝国”，那么英国国力这么强劲，为什么不直接把殖民地变成领土呢？因为英国占领殖民地的目的是为了掠夺资本，英国从殖民地掠夺原料运回本土，制作成商品后再向殖民地倾销。只要殖民地能够满足原料产地与商品倾销地，英国人甚至愿意帮助殖民地维持原来的统治，比如帮助清朝镇压太平天国。
英国的很多殖民地实际上是由商人经营的，他们组成公司并得到英国皇家的许可，在全球展开贸易殖民活动，其中最著名的就是东印度公司。也就是说中国近代史上臭名昭著的鸦片战争，其实是中国和英国的一个公司打的。这些殖民公司拥有很大的自主权，包括占领地盘、铸造钱币、拥有军队、结盟宣战、签订条约等，但是仍然听命于英国皇室，不能建立政权。
英国人不把殖民地变成领土的直接原因是，他们只打算从殖民地掠夺利润，却从不关心当地土著的生存。但是假如把殖民地变成领土，就不得不考虑殖民地土著的权益，像印度这样人口庞大的殖民地变成英国领土，英国本土可能会失去自主权，英联邦变成印度联邦，这是殖民者不愿意看到的。
正是因为这种种原因，经过两次世界大战的洗礼，英国地位江河日下，美、苏超级大国的地位已经形成。在新的国际秩序下，英国虽然坚持英属殖民地都是英国领地，但还是无法阻挡民族独立运动在全世界展开，殖民地纷纷独立脱离宗主国的控制，现在各国剩余的海外殖民地多是一些岛屿。在世界各国列强抢夺殖民地的时候，为什么只有俄国将殖民地变成领土呢？
历史上俄国经过蒙古帝国的蹂躏和金帐汗国的统治，对于领土的贪欲远大于掠夺资本。英国原本是想从俄国打通与东方的贸易，最后发现俄国与东方根本没有贸易往来，这才开展了海上贸易。俄国占领的殖民地大多是与本土相连的，然后就开始宣示主权、签订协议，将占领区直接变成俄国的领土。
西伯利亚、远东、中亚等地区都是这么变成俄国领土的，此外俄国并不打算对当地土著施行殖民统治，而是将他们驱赶或者杀掉，再将本国人移民到此，就不用建立殖民地，直接变成领土了。俄国也曾在海外建立过七、八个殖民地，但是都没有长久经营，还是以抢占与本土接壤的地区为主。与殖民者掠夺资本不同，抢占领土是一种比较落后的掠夺方式。
虽然近代抢掠殖民地的国家大多还是维持本土，但基本上都是发达国家，且以绅士自称，日子过得很富足。而俄罗斯面积广大却发展不均衡、举步维艰，但靠着雄厚的资源维持生存并不难！最后码字不易，求个关注！