近几年，我国恩格尔系数持续下降。数据显示，1978年中国城镇居民家庭的人均生活消费支出为311元，恩格尔系数为57.5%。2017年全国居民恩格尔系数为29.39%，首次跌破30%；2019年恩格尔系数继续下降为28.2%。
恩格尔系数，指的是食品支出总额占个人消费支出总额的比重。不同于其他经济数据总是越高越好，恩格尔系数降低则意味着食物支出占据人们消费总支出比重在下降，人们生活水平在提高。
国际上，恩格尔系数的高低是衡量一个国家和地区是否富裕的标志。当一个国家平均家庭恩格尔系数大于60%为贫穷，50%-60%为温饱，40%-50%为小康，30%-40%属于相对富裕，20%-30%为富足，20%以下为极其富裕。
我国恩格尔系数降低，最重要的原因就是人们的收入提高了。收入是消费的前提，十几年前一个工人的月收入不过几百块钱，可想而知人们可以用于消费的钱也是很有限的。因此，即使当时食物的价格较低，但是在微薄的收入下，食物支出依旧占据大头。
而如今，人们的收入普遍提高，一些技术岗位年收入过百万已不是新闻，甚至部分建筑工人的月收入都已经过万。收入提高，可供消费的部分也就提升。基数大了，即使食物支出增加了，占据的比重也较小。
国家统计局局长宁吉喆曾介绍，2019年全国居民人均可支配收入突破3万元，中国人民生活质量进一步提高，居民收入水平上升，中等收入群体规模进一步扩大。今年尽管有疫情影响，但前三季度全国居民人均可支配收入达23781元，仍比上年同期名义增长3.9%。
另外，恩格尔系数降低也表露出人们的消费在升级。随着收入的提高，人们对生活质量的要求也进一步提升，在旅游、教育、休闲娱乐等项目上的投入也越来越高，每年旅游、娱乐等收入都会破新高。非食物性支出的占比与食物性支出的占比此长彼消，正是显露出人们除了追求吃方面的满足，也越来越注重其他方面需求的满足，消费在逐渐升级。
不过，虽然恩格尔系数整体降低了，但是并不代表具体情况都是如此。南北方经济发展的水平存在差异，农村和城市居民收入的不同，使得恩格尔系数并不同步；而饮食习惯的不同，也会造成恩格尔系数表现不同。例如广东沿海地区的恩格尔系数较高，并不是代表当地经济发展水平不高或人们的收入较低，而是因为当地的居民爱好美食，愿意在食品消费上大量投入。
除此之外，高房价也可能使得恩格尔系数降低。根据国家统计局公布数据进行测算，今年6月至9月份全国新建商品住宅单月成交均价均位于1万元以上的水平。在高房价的背景下，为了存钱买房，人们可能会缩减在食品上的投入，从而降低恩格尔系数。
总的来说，在恩格尔系数降低的背后，人们的收入和消费的确发生了变化。但单看恩格尔系数这一指标，并不能完全展示经济发展的全貌，还需综合其他数据分析，才能准确了解目前的社会现状。