我们的角膜中神经细胞成分的绝缘具有独特的特性，而且对它们知之甚少。但康涅狄格大学医学院神经科学教授罗伊斯莫汉认为，他的实验室正在探索一条道路，以更好地理解，最终可能导致几个保视力的进展。
了解更多关于角膜细胞环境的知识，包括环绕神经细胞轴突的胶质细胞，可能对手术和角膜移植后的愈合以及神经再生产生影响，不仅在眼睛中，而且可能在身体的其他系统中。
发表在
神经科学研究杂志
第一作者Paola Bargagna-Mohan，神经科学助理教授，详细介绍了一种用一种称为单细胞RNA序列分析的方法来描述角膜中的每个细胞，以回答有关角膜愈合过程的问题。这项研究是通过与杰克森基因组医学实验室(JAX)的副教授兼单细胞生物学主任保罗·罗布森(PaulRobson)合作完成的。
“我们知道会有挑战，”获得UConn研究卓越计划奖的Bargagna-Mohan说。“经过几次尝试，我们终于能够优化我们的实验方法，使之更符合我们的优势。在这个关键时刻，我非常兴奋地从康涅狄格大学负责研究的副总裁那里获得资金来推动这个项目。”
一种被称为髓鞘的物质能隔离神经纤维的轴突，并增强神经元之间的脉冲传递。但大自然使角膜成为例外。角膜中的髓鞘会干扰光的传输。因此，非髓鞘化的角膜雪旺细胞(因为它们不产生髓鞘而被恰当地称为雪旺细胞)适应于维持角膜的透明性，优化了视网膜上的光线焦点，这是我们视力的关键要素。
Mohan说：“这类胶质细胞，更被称为雪旺细胞，以前从未被分离和鉴定过。”“因此，这是我们帮助这一领域向前迈进的第一大步，试图在手术后修复角膜的神经，并了解角膜疼痛。”莫汉实验室的单细胞rna序列分析使我们能够以前所未有的程度研究这些细胞。
莫汉说：“在每个细胞中表达的所有基因都可以被识别。”“但并不是所有的细胞都是平等的，即使在特定的细胞类型中，细胞也永远不相等。因此，位于角膜边缘的细胞可能与角膜中间的细胞有很大的不同。通过对它们进行定性，我们实际上可以解释这些信息，从而知道在眼角和眼睛中间的细胞表达了什么基因。”
莫汉担任约翰·A·和弗洛伦斯·马特恩·所罗门捐赠的视觉生物学和眼科研究主席。他说，这种方法已经发现了在其他组织的雪旺细胞中没有表达的独特基因，这可能最终解决了角膜雪旺细胞如何在不影响光传输的情况下发挥作用的谜团。
他有一份申请，等待国家眼科研究所继续研究这些独特的细胞及其在神经修复和感觉功能中的作用。
当谈到角膜移植--如果有足够的供体角膜来满足需求的话，全世界比较常见的手术--相关的风险之一是受体不一定能完全恢复眼睛的感觉功能。角膜神经对异物的过敏是一种预防损伤的进化机制。
莫汉说：“如果你没有感觉功能，你可能会意外地触摸你的眼睛并伤害你的角膜，对于刚刚做过角膜移植的人来说，这可能会造成很大的创伤。”他指出，捐献角膜通常可以保存几天。“我们很想知道雪旺细胞是如何在现有的供体组织中存活的。我们能做些什么来将它们的存活率提高到更高的水平吗？手术完成后，我们还能做些什么呢？”
对于那些接受激光辅助原位角膜磨镶术的人来说，感觉功能也是一个考虑因素.通常被称为LASIK，这是一种视力矫正程序，在这个过程中，角膜轴突被切断，雪旺细胞受到损伤。
莫汉说：“它们也会产生一些副作用，比如灼烧感、硬质感，以及导致这种感觉的确切分子机制，以及如何帮助组织更好地愈合，目前尚不清楚。”
另一种可以更好地理解雪旺细胞行为的条件是干眼。虽然暂时性干眼是常见的，但对一些人来说，它可能是一种慢性情况，在这种情况下，角膜神经感到刺激。
莫汉说：“治疗学是通过知道哪些基因必须被激活，哪些基因需要被抑制而变得疯狂。”“当角膜受伤时，雪旺细胞中存在的这些基因在做什么？然后，你会问这个问题，你能通过激活一个基因或抑制一些坏的东西来支持神经损伤的愈合吗？”
更好地理解雪旺细胞基因和它们编码的蛋白质可能导致，例如，局部滴入，可以通过抑制这些目标蛋白来支持伤口愈合。