1872年3月12日，晚清历史上最著名的大臣曾国藩在南京两江总督府去世。5个月后，8月11日，由他亲自推动的第一批留美幼童30人，从上海启程，前往美国，开启他们人生的求学之旅。这些孩子，就是晚清第一批留美幼童。
选派大清幼童前往美国留学，学成后归国为大清效力，是晚清著名的教育家、社会活动家容闳提出的，由曾国藩和李鸿章联名上奏，清政府批准的一项人才培养计划。这项由曾国藩一手推动的计划，他却没能亲眼看到这项计划的实施，无疑是一个遗憾。他大概也想不到，这些幼童日后竟能在各行各业发挥巨大作用，为推动中国社会进步产生了巨大影响。
1871年8月，清政府成立了“幼童出洋肄业局”，由大清第一任驻美国公使陈兰彬任出洋局委员、容闳为副委员。陈兰彬负责留学学生在美期间的中文学习，容闳则负责孩子们在美国的教育。按照计划，每年挑选30名12岁左右的学生赴美留学，分4年共120名。学制15年，幼童出洋的所有费用由清政府承担。
清政府还规定，学成后这些幼童必须回国为大清效力。留美幼童需要签订一份承诺书，承诺孩子是自愿去美国学习，学成归来听从“清国差遣”，不得在外国逗留，如果病死或在外国死于非命，都是天意，朝廷不管，自认倒霉。
容闳带着这样的条件，前往广东一带寻找适合的幼童。他以为报名的会很多，然而，现实却比他想得更严峻。
和今天不一样，现在出国留学的都是富家子弟。当年，富裕之家的人，是不愿意把孩子送出去的。
当年，容闳是一户一户登门拜访。他先来到一个书香门第家庭，去招募学生，得到的回答：“放着圣明的四书五经不学，却漂洋过海学蛮夷的奇技淫巧，可笑，可笑！”
容闳又去了另一个书香门第，那个文人说：“美国是非常野蛮而不开化的地方，会把中国人的皮剥下。”
容闳又来到一个富豪之家，得到的回答更为可气：“我的儿子吃香的喝辣的，给我好好传宗接代，将来我还等着抱孙子呢，何苦去绿眼长毛那受罪。”
就这样，碰了几次壁后，容闳才不得不把眼光放到贫苦之家。这些家庭的孩子吃不饱、穿不暖，在家也不会有更好的发展前途。他们的父母更愿意让他们出洋，这样至少不用挨饿挨冻。
容闳走访了一些贫苦家庭，不出所料，他们大多数都同意让孩子出去，他们的想法都是：“去吧，在家是饿肚子，出去闯荡说不定有大出息。”
就这样，通过8个月的辛苦跋涉，容闳找到了30个愿意跟他前往美国的幼童。这些孩子，大部分来自广东，而又以珠海、中山一代最多。
出发的当天，这些孩子都穿着长衫，稚嫩的脸上，是对渺茫前途的期许和恐惧。经过一个月的航行，这批孩子于1872年9月12日抵达美国旧金山。这批幼小的孩子受到了美国民众的极大关注。在美国人眼里，这群孩子留着长长的辫子、穿着长衫，分不清性别，就像是外星人一样。
第一批安全抵达美国后，按照计划，容闳又陆续招募了3批幼童，一共120人。这些幼童，广东籍占了70%以上，而他们又大半出自广东香山，也就是今天的珠海、中山一代。
这些孩子到了美国之后，被送到美国东部的新英格兰，然后又被分别寄养在40多户美国人家中。
这批幼童到达美国之后，很快就突破了语言的障碍，在极短的时间里就能用英语与当地的孩子们交流。他们进入学校后，都成为学校里比较最优秀的学生。长大后，他们之中绝大部分以优异的成绩进入大学学习。
但是，由于慈禧太后和朝廷担心这些留美学生会被西化，危害大清统治，于光绪七年(1881)下令将他们全部提前撤回。根据不完全统计，到1880年，共有超过50名中国幼童进入美国大学学习，其中22名进入耶鲁大学，8名进入波士顿的麻省理工学院，1人进入哈佛大学，3名进入了纽约哥伦比亚大学。
但是，即使他们提前回国了，但是通过这6 到9 年的学习，还是培养出一批中国近代早期的外交、海军、航运、电报、路矿、教育等方面的新式人才，并且对以后中国派遣留学生产生了积极的影响。
在这些孩子中，有京张铁路总工程师詹天佑、外务尚书梁敦彦、北洋大学校长蔡绍基，有参加了1894年中日甲午战争的“ 环泰号”巡洋舰舰长容尚谦，有知名外交官钟文耀。在今天珠海，一个叫唐家湾的地方，当年有七名留美幼童出洋。而这七人中，走出了民国第一任总理唐绍仪，清华大学第一任校长唐国安。