在过去的十年里，免疫疗法已经改变了几种类型癌症的治疗方法。然而，它们专注于重新激活免疫系统中的细胞毒性T细胞，使得它们寻找并杀死肿瘤细胞。
在一项新的研究中，来自美国埃默里大学的研究人员报道了他们对存在于肿瘤内部的B细胞的详细观察结果。除了T细胞之外，作为适应性免疫系统中的另一种重要的免疫细胞，B细胞可能为开发针对某些癌症的新疗法提供了机会。相关研究结果于2020年11月18日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“Defining HPV-specific B cell responses in patients with head and neck cancer”。
图片来自Nature, 2020, doi:10.1038/s41586-020-2931-3。
论文第一作者、埃默里大学医学院埃默里疫苗中心Rafi Ahmed实验室的讲师Andreas Wieland博士说，“瘤内B细胞是一个越来越令人感兴趣的领域，这是因为已有几项研究表明，它们与更好的预后和更长的生存期有关。然而，没有人真正知道这些B细胞的特异性是什么。”
Wieland、Ahmed及其同事们决定专注于人乳头瘤病毒（HPV）阳性的头颈部癌，这是因为这种病毒提供了一组确定的肿瘤相关抗原，便于研究患者中的肿瘤特异性B细胞。论文共同作者、埃默里大学温希普癌症研究所头颈部医学肿瘤学项目主任Nabil Saba博士说，“我们的研究结果为在未来的免疫疗法应用中利用这种类型的癌症特异性免疫反应打开了大门。这不仅对HPV相关的头颈部鳞状细胞癌有影响，而且对更广泛的免疫肿瘤学领域也有影响。”
这些研究人员获得了从43名患者身上切除的头颈部肿瘤样本。在HPV阳性的头颈部肿瘤内，他们发现了对HPV蛋白特异性的B细胞富集在肿瘤内，这些B细胞中的一个亚群正在积极分泌HPV特异性抗体。在这些肿瘤中，他们可以观察到类似于生发中心的结构，这些结构类似于淋巴结中的用于在免疫反应期间对B细胞进行“训练”的生发中心。
在生发中心中，B细胞的抗体基因会发生突变（即体细胞高频突变），随后经过筛选，筛选出的抗体会增加与抗原的结合亲和力。这些研究人员观察到，HPV特异性的瘤内B细胞所携带的抗体基因显示出大量的突变。
Wieland说，“高程度的体细胞高频突变与在遭受HIV慢性感染的患者中观察到的抗体相当。这表明对这些肿瘤相关病毒抗原的体液免疫反应持续时间较长。”
在之前两项关于HPV阳性头颈部癌的研究中，针对HPV蛋白的系统性抗体反应与生存率的提高和复发风险的降低有关。但是，Wieland表示，目前还不清楚HPV特异性的瘤内B细胞在身体对抗癌症的过程中到底发挥了什么作用。
他说，“HPV特异性抗体可能不会有直接的抗肿瘤作用。HPV蛋白保留在肿瘤细胞内，因此在这些细胞中应该被屏蔽，从而避免抗体的直接参与。但抗HPV抗体可能有助于T细胞的反应。”
Wieland表示，应进一步评估抗HPV蛋白抗体的作用，而且HPV特异性抗体有可能作为治疗HPV阳性头颈部癌的治疗手段，毕竟近年来HPV阳性头颈部癌的发病率一直在上升。也可以对其他HPV相关的肿瘤类型中的HPV特异性抗体进行研究。
他说，“B细胞和分泌抗体的细胞（即由B细胞转化而来的浆细胞）也存在于其他癌症中。其他类型的肿瘤---特别是非病毒引起的肿瘤---所面临的挑战将是识别瘤内B细胞所靶向的肿瘤相关抗原。”