司马光的官衔长达63个字时是在熙宁三年（1070年）至元丰三年（1080年）之间，而这十年间虽然官衔字数都是63个字，但官衔其实并不相同。熙宁七年之前是“端明殿学士、兼翰林侍读学士、朝散大夫、右谏议大夫、充集贤殿修撰、权判西京留司御史台、上柱国、河内郡开国侯、食邑一千三百户、食实封四百户、赐紫金鱼袋”，之后则是“端明殿学士、兼翰林侍读学士、朝散大夫、右谏议大夫、充集贤殿修撰、提举西京嵩山崇福宫、上柱国、河内郡开国侯、食邑一千八百户、食实封六百户、赐紫金鱼袋”。
要了解司马光到底有多少个官职，还需要了解宋朝的官制特点。宋代官制最大的特点就是官员的官称和实际职务基本分离。一般官员有“官”和“差遣”两个头衔，有的官员还加有“职”的头衔。官指正官或本官，是三省六部的官名组成的官阶，如仆射、尚书、侍郎、大夫、郎中、员外郎、卿、少卿等，只用以定品秩、俸禄、章服和序阶。差遣则是官员的实际职务，差遣名称中常带有判、知、权、直、试、管勾、提举、提点、签书、监等字，真正决定官员实权的就是差遣而不是官阶。职则是授予高级文臣的清高头衔，是三馆、秘阁中的官职，比如大学士、学士、待制等。
宋代官制中还有保留了爵和食封、食实封，宋代爵分为十二级，为王、嗣王、郡王、国公、郡公、开国公、开国郡公、开国县公、开国侯、开国伯、开国子、开国男。封爵必有食邑，食邑从一万户到二百户分为十四等，但是食邑仍是序数，食实封才是真的食邑，食实封从一千户到一百户分七等。食实封按实封一户，每日计钱25文，随月俸从朝廷领取。
官员的所有官阶、差遣等组合起来称为结衔，由寄禄官阶、散官阶、差遣、封爵、食实封等按规定顺序组合而成，越是高官，结衔越多。比如司马光的63字结衔，其中端明殿学士、兼翰林侍读学士是他的职，也称贴职；朝散大夫是文散阶，属从五品下，右谏议大夫是寄禄官阶。充集贤殿修撰是差遣官，这才是司马光的正经工作，就是修史。权判西京留司御史台、提举西京嵩山崇福宫都是祠禄官，领干薪的官。上柱国则是勋阶，河内郡开国侯是他的爵位，赐紫金鱼袋是赐的第五等。