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天文学家透露，一颗伦敦公共汽车大小的小行星在上周五离地球仅240英里(386公里)远，但直到第二天才被探测到。
这颗被命名为“2020 VT4”的太空陨石，是夏威夷莫纳罗亚的小行星陆地撞击最后预警系统在其最接近地球15小时后发现的。
如果它再靠近一些，这个16-33英尺(5-10米)宽的天体——根据它的亮度估计——将会在南太平洋上空的大气层中燃烧殆尽。
这颗小行星的轨道使它与地球的距离相当于国际空间站，这使它成为有史以来最接近地球的小行星。在被命名为2020 VT4之前，这颗小行星最初被命名为A10sHcN。
“新发现的小行星A10sHcN昨天接近地球，在南太平洋上空几百英里处经过。”天文学家托尼·邓恩在推特上写道，他经营着“轨道模拟器”网站。
“这次相遇缩短了它的轨道，确保了它会更频繁地接近地球。”
据专家介绍，一颗小行星直径至少要达到82英尺(25米)才能对地球表面造成局部破坏，直径要达到0.6-1.2英里(1-2千米)才能对全球造成影响。
相比之下，地球科学家认为6600万年前杀死恐龙的小行星直径约为7.5英里(12.1公里)。
与此同时，2013年发生在俄罗斯上空的车里雅宾斯克流星爆炸，砸碎了大片地区数千栋建筑的窗户，112人因此住院，爆炸后的面积比2020年的VT4大30倍左右。
而要想彻底消灭地球上的生命，发生撞击的小行星可能需要大约60英里(96千米)宽。
这已经不是今年第一次有太空访客打破最近通过小行星的纪录了。早在今年8月，小行星2020 QG在距离地球1830英里的地方经过，NASA的天文学家也直到它经过地球才发现它。
这块太空岩石从地球表面经过印度洋的距离，相当于从丹麦哥本哈根到西班牙马拉加的距离。比2020 VT4略小，2020 QC直径约为6-18英尺(1.8-5.5米)。每年都有这样大小的天体接近我们的星球。
2020年QG与另一颗确实进入地球大气层的小行星——直径9-12英尺的“2018 LA”大小相似，后者于2018年6月2日抵达地球。
这块太空岩石在非洲上空燃烧，即使有碎片撞击地面，也没有伤亡报告。
巧合的是，2020 VT4并不是唯一一个在周五造访地球的小行星。一颗名为阿波菲斯（Apophis）的小行星，宽984英尺(300米)，预计将于2029年4月13日周五从地球附近经过。
由于小行星频繁造访地球，为防止对地球造成伤害，科学家们也一直在密切监测，尤其是那些直径约459英尺(140米)的小行星，因为它们带来的破坏一般是灾难性的。
尽管没有人知道下一次大撞击什么时候发生，科学家们发现他们面临着预测和拦截它的到来的压力。
“我们迟早会……小的或严重的撞击。”位于达姆施塔特的欧洲空间操作中心(ESOC)的负责人Rolf Densing说，这可能不会在我们有生之年发生，但“地球某天遭遇毁灭性事件袭击的风险非常高。”
2019年，NASA宣布，计划最早于2024年建造并发射一架寻找小行星的太空望远镜，作为一项多管齐下的行星防御新方案的一部分。这架望远镜将使用红外探测器来收集近地小行星在太空寒冷背景下的热信号。
根据NASA的报告，该望远镜将发现90%直径超过140米的小行星，这些小行星有可能在10年内撞击地球。这一目标是对2005年国会指令的回应。目前这些小行星中只有三分之一被登记在册，而且在可预见的未来都不会对地球构成威胁。NASA表示，该望远镜将有助于计算出在未来100年内大小物体撞击地球的几率。
行星协会首席执行官比尔·奈表示:“这可能是NASA有史以来最重要的投资。”“及早发现并偏转一颗正朝着地球方向撞击的小行星，可能会拯救无数生命。一架基于太空的小行星搜寻望远镜将使世界更好地为任何潜在威胁做好准备。”
包括运载火箭在内，这台望远镜将耗资6亿美元。它加入了NASA的DART任务，隶属于该机构新成立的行星防御计划，该计划有一个独立于其他行星科学活动的预算。NASA计划在未来执行更多的行星防御任务，并资助近地天体研究和技术提案，使小行星偏离轨道撞击地球。
行星协会的首席倡导者凯西·德雷尔(Casey Dreier)说:“这代表了对行星防御的一种全新的思考方式:它不仅是一个地面望远镜观测项目，也是一个整体发展项目，积极寻找并准备应对潜在威胁的近地天体。”
这台基于太空的小行星调查望远镜并不是NASA的第一个。此前，太空小行星探测器NEOWISE已经对大约34000个不同的太阳系天体进行了80万次红外观测。它最初是为天体物理学研究而设计的，并于2009年作为广域红外探测探测器(WISE)发射升空，其任务是扫描天空中发光的星系和附近凉爽的恒星。
2010年，用于冷却两个波长最长的红外探测器的冷冻氢供应耗尽后，该望远镜进入休眠状态，2013年，仅使用两个波长较短的探测器进行小行星搜寻任务。
新的小行星搜寻望远镜是基于NEOWISE的继任者NEOCam，该望远镜于2017年获得了NASA的初步研究资金。该望远镜将有一个50厘米的孔径，并被安置在太阳-地球L1点，在太阳和地球之间，一个引力稳定的点。从那里，望远镜将远离太阳，转向地球，在地球绕太阳运行时，寻找地球轨道前后的小行星。
编译/前瞻经济学人APP资讯组
原文来源：
https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-8965603/Space-Asteroid-size-London-bus-missed-Earth-just-240-miles-Friday-13.html
https://www.planetary.org/articles/nasa-to-build-asteroid-telescope