朱元璋一生跌宕起伏，做到了从穷乞丐到皇帝的社会地位转换，如此巨大的改变，导致朱元璋对权力的狂热几近疯狂。但是，他刻在骨子里的自卑心理，又让他不会轻易相信任何人，生前如此，死后亦然。
我国历史上的皇帝们，生前享受了万人之上的权力，死后也希望有着奴仆千万、金银无数，于是，他们将皇陵修建得富丽堂皇，媲美生前的宫殿，朱元璋也不例外。朱元璋的寝陵就是明孝陵，这个寝陵的名字和朱元璋的皇后马氏有关。
明孝陵始建于朱元璋登基后的第十四个年头，开建第二年，马皇后就去世了，同年九月，马皇后被提前葬入明孝陵。由于，马氏一生“慈孝”，奉行“以孝治天下”，谥号为“孝慈高皇后”，故将此陵墓取名为“孝陵”。
整个明孝陵的建造，先后调用民工数十万人，耗时二十五年方才完成。
一三九八年，朱元璋驾崩于南京城，之后，朱允炆遂大臣们将帝后合葬于明孝陵。一直到一四一三年，明孝陵中的圣德碑才建成，整个明孝陵才算大功告成，先后耗时三十余年。明孝陵的面积达到了一百七十万平方米，是中国规模最大的陵墓之一。
明孝陵不仅规模巨大，而且，建筑恢宏，是以唐朝、宋朝两代帝王的地宫为参照基础，再加上，按照朱元璋自己的要求增益而成。地宫围墙内高楼巍峨，檐宇壮丽，亭台相接，南朝几十所寺庙均被围入其中。从中山门到陵墓西北边的城墙有四十五余里，守卫五千余人。并且，陵园内种满了松树，养殖了上千头梅花鹿，因为，当时梅花鹿还有一个名字，叫做“长生鹿”。
帝后合葬的地宫俗称为“宝城”，是一个直径约四百米的圆形地宫，周围有砖石整齐砌成的壁垒。对于整个明朝来说，南京的明孝陵是大明朝代的发源地，是明朝所有皇帝的祖宗之本，所以，备受尊崇，后世帝王每年有固定的祭祀活动。不仅如此，凡是遇上国家大事，例如：册立太子、册封皇后等，皇帝都需要派遣大臣，来到南京明孝陵祭告。
到了清代，虽然，有满、汉文化之争，但是，清朝的统治者为了笼络广大汉人，以加强自己的统治，他们依旧对明孝陵尊敬有加，实施保护政策。一六四五年五月，满、汉交替之际，江南平定之后，清朝豫亲王多铎进驻南京城，差遣数百工匠将整个明孝陵重新修葺。同年七月，多铎又派遣四十余名官员来到明孝陵专门为其守陵。
康熙即位后，他多次南巡，每每到达南京之时，一定会亲自前往明孝陵祭拜，“从甬道旁边经过，所有的人皆在陵墓外下马，步行而入，大臣们行三跪九拜之礼，在埋葬帝后的宝城前诚心跪拜，礼成之后，又从旁边的甬道走出。康熙亲自赏赐所有的守陵人，且在陵园之中禁止樵采，下令让当地的官员严加巡查。”
康熙的态度恭敬，礼数周全，出乎所有汉人的意料，当地的父老乡亲数万人，无不感动到哭泣。数十年后，太平天国的战火波及到南京，差点让明孝陵毁于一旦，但是，到了同治年间，曾国藩奉命着手修复明孝陵，足以见得，清政府对明朝开国皇帝寝陵的重视。一直到了民国，孙中山带着南京官员共同祭拜明孝陵，其重视程度也是不言而喻。
到了今天，在经历了六百余年的战火纷飞之后，围墙的墙体只出现了局部的坍塌和墙面红漆的零星剥落，个别地方也因为地基下沉而出现了裂缝，除此之外，并无任何破损。不仅如此，地宫之中的宝物不像其他皇帝寝陵一样被盗。难以想象，南京城在六百多年的时间里，甚至，经历了大屠杀时期日军，对南京宝物掘地三尺的寻找，明孝陵地宫却依旧保存完整。
那么，明孝陵能安然的度过六百余年，这其中又有着什么样的秘密呢？
明孝陵所在的独龙阜，原本是一座坚固的石头山。有些皇陵是从上往下扒开一个深穴，建好后再封起来，但是，明孝陵却是横向凿入山体，从内部掏空建玄宫。这种横穴式的方法虽然工程浩大，但却十分的坚固。在没有炸药的情况下，古代盗墓贼从顶部向下打盗洞根本行不通。
横穴式设计使墓道成为盗墓贼的唯一通道，为了隐藏好墓道，修建明孝陵的工匠也是费尽心机。墓道并不是人们想象中那样在正中间，而是偏在一边，这种反常规的设计让许多盗墓贼无功而返。甚至，在封土堆下还有一层圆润的鹅卵，这类似于古代一种流沙防盗法。
并且，在朱元璋死后，为了防止后人盗墓，出殡的当天有十三支送殡队伍分别从南京的十三个城门同时出发，并且，车马、人数、规格均相同，使人难以发觉，到底哪一个棺椁中才是朱元璋的真身，甚至，有传言说：在明孝陵的地宫中只有马皇后，朱元璋实际葬身于其他地方。
但是，到了一九九七年，文物局利用现代科技手段，对明孝陵进行了长达六年的考古勘探，证实了明太祖朱元璋确实和皇后马氏一同埋藏于明孝陵。
明朝灭亡后，接下来的每一个政权都对明孝陵保护有加，再加上，明孝陵有着特殊的防盗措施，当时落后的盗墓工具是很难在短时间内盗窃成功的，但是，若是碰上孙殿英那种直接用炸药来盗墓的强盗，明孝陵肯定是在劫难逃。
当时，明孝陵就在南京政府附近，炸药炸陵墓动静太大，一定会惊动南京政府，所以，盗墓贼就算有这个贼心也没这个贼胆了。
所以，明孝陵之所以至今保存完好，是它的特殊防盗措施、历史机缘以及地理位置共同决定的。