诛九族最早起源于上扬变法中的“夷三族”，杀光主犯的父母、兄弟、妻子，秦朝的丞相李斯辅助秦始皇统一，晚年却与奸臣赵高争夺起权力，被赵高诬陷成谋反，公元前208年，李斯被秦二世治罪，不仅自己被腰斩，还连累家族夷三族。夷三族发展到后来牵连的人越来越多，从夷三族发展到夷五族、夷九族。九族指的是“父族四、母族三、妻族二”。
古代君王之所以要夷九族主要是惩罚那些大逆不道的人，杀鸡儆猴给民间的人看，维护天子尊严，同时也害怕主犯的后人报仇，索性斩草除根杜绝后患。不过，君王为了安抚人心不会动不动就诛九族，也不会因为一些小罪就动用大刀，只有谋反、欺君、大不敬这种大罪才有可能诛九族。历史上诛九族的次数并不多，只有2次，一次是隋朝，另一次是明朝，被杀的人名字很耳熟。
杨玄感
杨玄感是隋朝名臣杨素之子，曾协助隋炀帝夺取皇位，与父亲在朝堂上都是二品官，杨玄感对对隋炀帝有功，而且位居高官，但隋炀帝还是要诛他九族。
杨素在官场权势很大，很多官员都巴结在他身边，隋炀帝早就怀疑起杨家会造反，曾说了那么一句话：“杨素要是不死，我就要把他整个家族夷平。”杨素也知道隋炀帝对他有看法，为了打消隋炀帝猜忌之心就故意在病重的时候不吃药，默默地等死。
杨素606年病死，杨玄感袭爵，隋炀帝重用寒门子弟对杨玄感这种贵族阶级的人产生威胁，而且隋炀帝将对杨素的猜忌转移到了杨玄感身上，杨玄感为了自保起了造反之心。与此同时，各地百姓因为受不了隋炀帝的暴政纷纷起义，杨玄感就借着各地都在铲除暴君的时局暗谋造反，他趁杨广外出远征的时候招兵买马，故意拖延隋炀帝交代的押运粮草的任务，导致隋炀帝的军队经常挨饿。
杨玄感以为这时是造反最好时机就发动十几万大军造反，结果隋朝主力军还是太强大，将他的大军镇压掉，杨玄感自知造反是死罪自己自杀了，但隋炀帝还是非常生气，将杨玄感尸首拉出来暴晒，还诛了他九族。
方孝孺
方孝孺先后在朱元璋、朱允炆时期为官，朱元璋非常器重他，太子朱标还没死的时候，朱元璋要朱标一直用他到老。可惜朱标23岁英年早逝，没能用上方孝孺，但是没关系，朱允炆登基之后，就将方孝孺封为诗讲学士，每当遇到国家大事都找他询问。
朱允炆为了加强中央统治，要求方孝孺等人帮他削藩，最先削的是一些实力较小的藩王，到了燕王朱棣，朱棣已经有了心里准备，他极度不满削藩，在1399年7月以“清君侧”为名义发起兵变，入主南京。
方孝孺誓死不肯对朱棣低头，也不肯帮他写即位诏书，还说就算被诛十族都不会写，朱棣被方孝孺气死，就按他所说诛他十族，在九族的基础上再加上方孝孺的学生凑成十族，有2000多人牵扯在其中，其中873人被杀，其他的被流放，方孝孺本人被凌迟而死。