草书在魏晋时期乃是文人士大夫日常交流的主要书体，所以草书在晋人那里得到了长足的发展。
到唐代，独特的文化环境和兼收并蓄的大唐特点，使得书法又迎来了一次新的生机，在极大的个性解放当中，草书出现了更为博大的一种发展。
唐代的草书已经从“一笔书”的特征当中摆脱出来，从而走向了块面的美学意境，其中尤其是以张旭跟怀素为代表。
张旭的笔法来自于家传，同时他也是张彦远在《法书要录》当中提到的笔法的重要传承人，是真正承袭了智永、虞世南一路的南朝书风，同时张旭还影响了颜真卿这一宗师级的书法大师。
而怀素的书法则是与太多的普通人相似，他10岁出见，因为酷爱书法，所以整体闭门练字，只可惜的是苦练了数年之后，依旧没有什么进展，始终停留在门外。
这个时候的怀素与大多数当代书法家相同，没有名师指点，只是自己盲目练习，最后练成了“野路子”或者“江湖体”，怀素的难能可贵之处，是来自于“自知”。而当代许多书坛名家则不自知也。不知道自己是“江湖体”，反倒是看不懂真正的专业书家写的字。
当怀素认识到这一点的时候，他开始下山寻访名师，他第一次见到的大人物便是大诗人李白，李白很欣赏这位狂傲的年轻人，并且写诗赞美了一番，虽有吹捧之嫌，但也不失豪放之举。
李白说：
少年上人号怀素，草书天下称独步。墨池飞出北溟鱼，笔锋杀尽中山兔。
这样的奇崛想象和词锋，除了李白也没有第二人能写出来。
怀素下山还是有收获的，他在长安城中遇到了自己的堂兄邬彤，邬彤也是《法书要录》中的笔法传承人之一，也是张旭的得意弟子，在当时的书坛名气也很大。
在寓居长安城5年的时间当中，邬彤将张旭与王献之的笔法倾囊相授。自此之后，怀素才算真正入得书法之门，他凭借超凡的天分和颖悟，很快便成为书坛的新星。
张旭与怀素的草书开创了一个全新的书学境界，两人同好饮酒，饮酒之后癫狂奔走，达到忘我之境之后，然后才挥毫创作。
便是在此状态之下，怀素创作出了“天下第一草书”（百度百科）——《自叙帖》。这件作品曾被很多没有草书经历的人说成是“鬼画符”，这并不奇怪，在草书失去了实用功能的时候，对于大多数民众来讲，是基本看不懂的。
《自叙帖》在中国草书史上的地位极高，后世之人不乏溢美之词，大文豪苏轼曾评价这幅字：
“如后人操舟，初无意于济否，是以覆起万变而举止自若。《自叙帖》盖无毫发遗恨。”
苏轼是这样形容自叙帖的“无我之境”的。
怀素的《自叙帖》在笔法上，极富创造性地将汉魏篆籀笔法融入在了草书当中，使草书的线条能够屈金断铁，这一创举，颠覆了南朝帖学的基本用笔范式，其创造出来的审美意境与书写范式，影响了后世的书法千年之久。
大书法家米芾曾经评价《自叙帖》道：
“如壮士拔剑，神采动人；而回旋进退，莫不中节。”
讲出了此帖的节奏感极强。凡是优秀的艺术品都能够在更高境界取得共鸣，即便是不懂书法的人，见到了这件作品，也能从中看出极强的律动感以及和自己内心契合的点，这便是经典的魅力。
外行看不懂的，说这是鬼画符，是“丑书”，这种书法不绝于耳。此作却让内行膜拜得五体投地，这一“天下第一草书”，可以说是后世无出其右者。