国民党自成立以来，因成员阶级不同、成分复杂，又没有统一的、强大的精神力量作支撑，以致派系林立、互相倾轧，党内纷争成为常态，从蒋介石一生中的三次下野即可一窥究竟。自1927年蒋介石第一次下野后，1931年蒋二度下野，与第一次下野不同，蒋的第二次下野原因完全来源于国民党的内讧、内斗、内耗，这次下野背后又经历了怎样的暗流涌动和生死博弈呢？
1931年2月18日，蒋介石以操纵党务、把持立法院、组织外交、包庇反动等子虚乌有的罪名，悍然逮捕了党国元老、立法院院长胡汉民。胡汉民作为孙中山最亲密的战友之一、元老派“三杰”之首，在党内威信、地位甚高，如此轻率逮捕一个位高权重、影响力巨大的大佬，让党内各派人物一片哗然。胡汉民一派的人反应最为剧烈，在交涉无果后，毅然南下广州，联合陈济棠（广东军事实力派人物，支持胡汉民）、汪精卫、桂系等各派成立了广州国民政府，与南京国民政府对抗，形成了宁粤对峙局面。
广州政府成立后，致力于逼蒋介石下野。蒋为了化解危机，采取了一系列措施善后、补救。蒋一面密切关注广州的局势，静待粤方内部发生分化，一面与北方的、大有死灰复燃之势的冯玉祥、阎锡山势力取得联系，并许以重利，想法设法阻止与粤方联合反蒋，避免再次陷入两面作战的不利局面。
与此同时，蒋介石还调兵遣将，组织了30万兵力，亲任总司令对中央苏区红军展开了第三次军事围剿。此次围剿的目的更多在于转移注意力，缓解宁粤双方的紧张局势。然而粤方并不买帐。在毛泽东、朱德的英明指挥下，蒋军大败，铩羽而归，未达成目的。
在冯玉祥的唆使下，其旧部石友三率先起兵反蒋。但在蒋介石的利诱、拉拢下，北方其他将领无人响应。石友三在蒋介石和张学良的南北夹击下迅速溃败、全军覆没。
石友三兵败后，粤方准备实施军事行动，武力“倒蒋”。蒋也积极应对、双管齐下，一面对湖南省主席何键许以重金，一面派中央军进入湖南严阵以待。粤方以五万大军攻湘，连克多地，在衡阳严阵以待的中央军准备反击之时，震惊中外的“九一八”事变爆发，双方都中止了军事行动。
由于东北军大量进入关内，导致东北的军事实力锐减，使日本帝国主义的侵略野心日益膨胀，助长了日军的嚣张气焰，发生了严重侵害中国主权的“九一八”事变。
事变发生后，宁粤双方迫于时局，开始进行和平谈判。虽然“九一八”事变的发生暂时阻止了宁粤双方的兵戎相见，但并没有改变粤方让蒋下野的初衷，并在和谈中一再坚持以蒋下野为和谈的先决条件。
在宁粤艰难的议和过程中，蒋介石也成功的分化了粤方内部，使汪精卫逐步脱离粤方阵营。在接下来的谈判中，因汪派的掣肘，粤方的态度没有了之前的强硬，不断的与蒋做着妥协，改变了以蒋下野作为宁粤合流的先决条件。
但面对日益交困的外交，面对狼子野心的日军步步侵略、步步紧逼，蒋介石承受了广大民众的强烈谴责。并且身为政府主席、陆海空军总司令，肩负着带领民众反日、抗日的重责，其内心也是痛苦、折磨、难以接受的。蒋曾一度动摇过与粤方争斗，决心带兵北上抗击日军，虽深知此时抗日犹如以卵击石、自取灭亡，但可使民族人格和革命精神留存于千万世。
宁粤合流谈判取得了一定的进展，但粤方迫使蒋下野的意志从未改变，在宁方将领中，也出现了如陈铭枢、何应钦这样的嫡系心腹同意蒋下野，让蒋颇感震怒、无奈。
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蒋最终决定下野，但此次下野早已不同于第一次下野的彷徨，蒋对目前自身的实力还是有一定的自信，而且他也认为下野后汪派和粤方必会矛盾尖锐，会给他卷土重来的机会。而且此次的下野并没有完全离开，蒋控制着巨大的政治资源，这次是真正的以退为进，并且坚信不久后就会重返高位。