清承明制，少数民族建立之清王朝，几乎照搬了前明王朝的政治制度、刑律法规。从本质上将，清王朝乃系以满洲勋贵为主体，满汉官僚联合执政的政治形态；在将中央集权发展到鼎盛状态的同时，满洲勋贵主要体现在中央官员体系，地方官员体系则和前明王朝几无区别。
地方行政级别设置中，明清两朝基本相同，均为省、府、县三级设置。但在府和县之间，还有着一个较为特殊的行政级别设定——州。作为封建统治阶层向基层社会延伸皇权的最有效媒介，府、州、县三级行政单位之行政长官知府、知州、知县在维护皇权、社会稳定方面发挥着无可替代的作用。
那么，知府、知州、知县到底有什么区别？分别相当于现今什么官职呢？我们来一一探究！
《清史稿·志九十一·职官三（外官）》有载：
府知府一人。（初至正四品。乾隆十八年改从四品。）知府掌总领属县，宣布条教，兴利除害，决讼检奸。三岁察属吏贤否，职事修废，刺举上达，地方要政白督、抚允乃行。
也就是说，知府乃系介于督抚和知县之间“上呈下达”的所在。品秩从四品，基本相当于现今的市委书记，厅级级正职干部。
当时，清朝时期的知府有一个特例，那就是地处京畿地区，首都北京的最高地方行政机关——顺天府，其行政长官——顺天府尹，虽然也是知府一级，但品秩为正三品，且由尚书、侍郎级别大臣监管，基本相当于现今省部级副职。就当时的官员体系而言，也基本相当于封建大吏之总督、巡抚。
而对于知县，《清史稿》则如此明确：县知县一人（正七品）。掌一县治理，决讼断辟，劝农赈贫，讨猾除奸，兴养立教。凡贡士、读法、养老、祀神，靡所不综。也就是说，知县乃系最基层的行政长官，系皇权统治之根本所在，直接面对终端受统治之基层民众。知县，作为县级行政长官，较为容易理解，相当于现今的县委书记，县处级正职行政级别。
清代知县形象
同样，在清朝时期，知县也并非都是正七品行政级别。顺天府所辖北京地区的大兴和宛平两县，因为地理位置特殊、职权范围特殊，而被称为“京县”，品秩为正六品。同时，作为清王朝的陪都，盛京所辖沈阳县，地位也较为特殊，知县同样为正六品品秩。除此之外，孔子的故乡——山东曲阜县，因为社会地位较高，其知县也是正六品品秩。
曲阜县衙旧址
知州，乃起源于宋代，为削弱节度使而临时设置的地方性主官，明清时期成为正式官职，乃系一州之最高行政长官。明清时期，因为县与县之间统辖范围、地方政务、所辖人口的不同，统治阶层必须予以不同行政级别、不同薪俸待遇才能有效实现统治目的。有鉴于此，在地方官员体系中，增设了州一级行政级别，并具体分为直隶州和属州两种。
直隶州，基本相当于现今的省辖市，行政级别相当于府，直隶州知州和知府等同。但这个“等同”只体现在薪俸上，直隶州知州的品秩较之知府低，为正五品，基本相当于现在省管县高配的县委书记。而属州，基本相当于现今县级市，行政级别相当于知县，属州知州和知县等同。同样，这个“等同”也仅仅体现在薪俸上，属州知州的品秩较之知县高，为从五品，基本相当于现在县级市的市委书记。