公元962年，辽太祖耶律阿保机病故。太祖次子耶律德光得到述律平皇后的支持与帮助，登上帝位，成为了辽国第二代皇帝，是为辽太宗。此时的中原地区正处于五代十国的混乱时期，藩镇割据，民不聊生。
在太祖时期，由于耶律德光才能出众，就得到了耶律阿保机的器重，许多军国大事都交给他来裁决。在他20岁的时候，就担任了天下兵马大元帅，足以见得阿保机对他的重视。
此后，随同阿保机参加了一系列的征服战争，尤其是在率六军南征幽州、平州、镇州、定州等后唐城池，又随太祖击破于厥里诸部，安定河壖党项，又攻下山西诸镇，取回鹘单于城，东平渤海，破达卢古部。
耶律德光跟随太祖阿保机东征西战，立下了很多战功，同时也逐渐扩大了自己的地盘。然而，这并不能满足他们的欲望，于是把目光转移到南方中原地区。
耶律德光深知，想要直接挥师南下，独霸中原并非易事。于是，耶律德光打算在汉族人内部发生内斗时，自己就可以打着支援一方的旗号，举兵南下，趁虚而入。耶律德光的这个“梦想”很快就有了眉目。这也同时告诉了我们：梦想还是要有的，万一哪天就实现了呢！
帮辽太宗实现梦想的不是别人，正是臭名昭著的石敬瑭。公元936年，石敬瑭拥兵自重，决定起兵造反，灭了后唐李从珂，石敬瑭也想过把皇帝瘾，结果没打过李从珂，被困于太原。眼看自己春秋大梦要破灭了，但为了能报仇，灭了李从珂，自己称帝，石敬瑭采取了下下策：以儿国自称、每年进贡大量财物、并割让燕云十六州为代价，向耶律德光乞援。
耶律德光自然是高兴坏了。对于辽太祖来说，这真是捡了个天大的便宜，只要派点兵过去支援一下石敬瑭，自己不仅白捡个听话的儿子，而且还能得到大片土地。于是耶律德光派兵驰援石敬瑭，成功击溃后唐主力，把石敬瑭扶上帝位，建国号为后晋。随后，耶律德光与石敬瑭南下攻占洛阳，后唐正式灭亡。
耶律德光得到燕云十六州后，采用了“一国两制”。南方由汉人来管，北方由契丹人管还将辽国制度汉化，大力发展农业。
几年后，石敬瑭挂了，他的儿子石重贵登基，作为耶律德光的干孙子，石重贵一点都不怂，不愿向契丹称臣。这就惹怒了耶律德光，在数次交锋之下，石重贵兵败，西晋灭亡。
公元947年，耶律德光以中原皇帝的仪仗进入大梁，受百官朝贺，并正式将国号由契丹改为辽。此时耶律德光以为自己已是中原之主，没想到遭到了中原军民群众的反抗，各路武装力量纷纷站起来抗击，耶律德光也无奈发出“中原人难治”的感叹，不得不下令退兵。
可在返回塞北的途中，耶律德光就患上了热疾，结果走到栾城杀胡林就口吐鲜血，一命呜呼了，享年46岁。消息传到辽国都城上京后，述律太后悲痛不已并懿旨：生要见人，死要见尸。由于当时正处夏季，天气酷热，遗体若不做防腐处理，根本无法运回千里之外的上京。
最后，一位随征御厨出了个主意：把耶律德光的尸体做成“羓”。那什么是“羓”呢？其实就是游牧民族在夏天把吃不完的牛羊肉内脏掏空，用盐腌制，再用火将其烘干，相当于中原地区的“腊肉”。一代雄主死后就这样被制成腊肉，送回塞北进行安葬。