三百多年来，李自成为后世留下了一个难解的谜团，那就是李自成的生死之谜。对于李自成的生死，有两个影响最广泛的说法，一是李自成在通城九宫山被当地人袭击杀害，二是李自成战败后化名为奉天玉和尚在夹山寺出家，一直到康熙年间才死去。
李自成
李自成到底有没有死？如果没有死，那么奉天玉和尚真的是李自成吗？要搞清楚这个问题，首先我们得看一看到底是谁在说李自成已经死了。
记载李自成战死的资料，广泛记录于清初费密所著的《荒书》、计六奇的《明季北略》、王夫之的《永历实录》、彭孙贻的《平寇志》、吴伟业的《绥寇纪略》、谷应泰的《明史纪略·李自成之乱》等几十种著作。
明季北略
在这些史籍之中，对李自成之死，似乎所有作者都是言之凿凿，或说李自成被“居民用白棒击杀之”又说“食绝，被土人所杀”，又有人说“时积雨，骑陷泥淖而不能驰，村民锄挺奋击，人马俱毙”。至于死在何处，则有通城九宫山、通山九宫山等处。
对于李自成死时的样子，则都以尸朽莫辨，“逆首已泥”等说辞为主。这个说法最早源于追剿李自成的英亲王阿济格给朝廷的奏报：“因遗素识李自成者往认其尸，则尸朽莫辨，或存或亡，还另行查访。”
阿济格
不久之后，阿济格又奏报“闻自成逃遁，现在江西”等话，朝廷为此认为阿济格是在有意欺瞒，于是将他降为郡王。由此可知，作为追杀李自成的主帅，阿济格也不知道李自成到底死了没有。因此，从清初开始，就有人一直怀疑李自成到底死了没有。
顺治二年（1645年），意大利传教士卫匡国在其所著的《鞑靼记事》中写道：“没有人知道李自成的结局，有人认为他在战斗中被吴三桂所杀，但战斗后他从未出现，无人知道他是死是活。”康熙二十年（1681年），内阁学士张玉在编写的《剿闯献二贼纪事》一书中写道：“自成之死，终未有实据也。”可见，直到康熙时人们对李自成的死依然没有定论。
郭沫若
但是到了1955年，郭沫若以时人所写的几篇文章和发现的李自成宝剑、马镫为由，断定李自成是死于湖北通城的九宫山，而且是被当地村民杀死。
这一论断对后世产生了重要影响，其实今天看来郭沫若的证据是有欠缺的，一是所谓的李自成宝剑从未有人见过实物，二是李自成在通城、常德一带转战，单凭一个马镫就断定李自成死于通城九宫山，这显然是很难有说服力的，因为证据太少、太苍白。
明末清初的马镫
那么，李自成如果没死，他到底去了哪里？这里就引出了第二个可能，那就是没有死的李自成剃度出家成为了一名僧人——奉天玉和尚。奉天玉和尚到底是不是李自成？我们用证据说话：
康熙元年（1662年），云南同知张琮伯在赴任途中经过辰州时，曾经记述道：“见一老僧，状伟而言辞慷慨。其徒曰：吾师即闯王也，彼时有孙某愿代死，吾师始得脱耳。”
乾隆十八年（1753年），澧州知州何璘觉得李自成之死疑点甚多，于是细加探访，经过数年寻找，何璘发现石门夹山寺一老僧名奉天玉和尚的人极有可能是李自成。
夹山寺
何璘曾经亲自进入夹山寺查访，在其所写的《书李自成传后》一书中记载：当时寺中有供奉木偶似李自成，有奉天玉和尚墓和紫石牌坊，奉天玉和尚顺治元年进入寺庙，无人知道他的身世，但其口音似西人。
何璘是第一个提出奉天玉和尚就是李自成的人，何璘的这一发现引起了当地官员的恐慌，因害怕遭到清廷以袒护之罪治罪，于是带人捣毁了奉天玉和尚坟墓的建筑和记载其事迹的紫石碑。
夹山寺奉天玉和尚石塔
1958年，夹山林科所在何璘见过李自成墓地的地方，挖出了奉天塔和野拂撰文纪念奉天玉和尚的石碑。由于当时文物意识差，石碑被当场砸断，有的当作了猪槽、有的当作了修桥的垫脚石。奉天塔则被丢在了荒山之中。
1980年，林场工人石开柏无意中发现了被当作垫脚石的野拂撰文残碑，残碑有碑文15行，落款为“补之为铭”。历史学家经过考证认为，这就是李过留下的碑文，李过表字补之。
自成与李过
在夹山寺有一块康熙四十四年（1705年）的碑文——《重修夹山寺灵泉禅院功德碑》记载：“顺治九年冬，野拂大和尚从鼎州（常德）来，投奉天老人批剃，更不惮勤勉。”由此可以推知道，李过在顺治九年出家，经常到夹山寺来侍奉“奉天玉和尚”。
而顺治九年（1652年），正好是李自成率领10万大军在常德、石门、澧县一带溃败的时间。1981年10月，慈利县发现咸丰十一年（1861年）为野拂和尚修的碑文，碑文上面清楚记载：野拂和尚“追随李闯与澧水”。如果这一切都只是巧合，那也太巧合了吧？
《支那撰述》和《梅花百韵》
1980年12月底，夹山寺维修大雄宝殿，工人们在离地面3.5米的一个墙洞发现了写有诗词的木板。工人不懂此木板的意义，将其拿来烧火。石门县文化馆专家龚少通等人赶来时，只收到剩下的3块木板。这剩下的3块木板，全都是花梨木，长度接近一尺，所写内容为《支那撰述》和《梅花百韵》。
在《支那撰述》上留有残文“野拂维禅”等字，是野拂为奉天玉和尚所写的颂词。《梅花百韵》有残诗9首，这9首残诗都非常大气，有“如何呼得法王名”、“徐听三尊话政猷”等。
刻有自成的铜铃
1981年元月，为搞清楚奉天玉和尚的真实身份，常德和石门当地的专家对奉天玉和尚墓进行了发掘。奉天玉和尚之墓分为左中右三穴，经过发掘，挖出麒麟凤凰青花罐一只，中间装有舍利子若干。
青花罐子上有铭文砖一块，上面写着奉天玉和尚“师于大清壬辰年六月（清顺治九年）率徒开山，领弟子数千众，殁于甲寅年（康熙十三年）三月。”落款又是“补之位铭”。两次出现顺治九年，两次出现“补之为铭”，一个来历不明的和尚，来夹山寺时已经有弟子数千众，一个普通的和尚谁能有那么大的影响力？
麒麟青花罐
除此之外，在左边墓穴里发现镇墓圹符碑一块，上面刻着“身披北斗，头戴三台，寿山水远，石朽人来”几个字，这块石碑与两年后在陕西米脂县李自成行宫遗址发现的石碑一模一样。这种石碑镇墓的习俗是米脂旧俗，湖南当地从未有过这种奇异的三穴葬法和镇墓圹符。
著名历史学家穆长青、李元洛等人看了之后，指出碑文中有一个奇异的字，似乎已经表明了墓主人的身份，那就是一个门吞马的字形，门吞马就是“闯”。这块石碑和麒麟青花罐子被认定为国家一级文物，如果奉天玉真是李自成，那么青花罐就是李自成坐化之罐。
夹山寺出土的圹符与米脂出土的圹符
1983年，在澧县出土一柄水牛扇骨，上刻“永昌元年”四个字。历史上以永昌为年号的，只有晋元帝司马睿、唐武则天和李自成。1984年3月，又陆续在安渡镇、二都乡发现永昌通宝和写着“西安”、“自成”两字的铜马铃，这些铜马铃鉴定为明末清初之物。
1992年9月，在夹山寺重修大悲殿时，挖出刻有“敕印”的石龟印一方。在封建社会，只有帝王才用“敕”字，纵观数千年历史佛道两教都没有制造过或者使用过“敕印”的先例，夹山寺也没有被皇帝敕封过，那到底是谁的敕印？
出土的石龟
1994年早春，石门县维新场镇寒水坪村农民刘凡军挖野菜时，在荒山中捡到一长条形铜牌，上面写着“奉天玉诏”四个字。
此物定为奉天玉和尚之物，这个玉诏当为调兵用的兵符，李自成隐匿在石门夹山寺，以此为名号继续指挥大顺军，这是情理之中的事情。在佛门之中，几千年来从未有过以“奉天”为法号的人，奉天玉更有可能是奉天王，即李自成的自称。
敕印二字
2000年，在石门县相邻的张家界水定区汪家寨，村民李慈祥等人在人迹罕至的观音山发现一处神秘山洞，挖出金钗、金簪、金箍等14件。随后市里立刻停止挖掘，进行了保护，据说后来又挖出了不少金银器物。
据《永定县乡土志》记载，李自成自北京败退后，携带着13船金银来到张家界一带，其金银器物传说被野拂埋藏在秘密之处。如果这批金银属于李自成的，那么这段记载当为真实历史。
奉天玉诏
关于奉天玉是不是李自成，著名作家蒋冰之（丁玲）曾言自己是李自成后人，临澧蒋家都是李自成后裔。著名武侠小说家金庸也认为奉天玉和尚就是李自成，在他的小说《雪山飞狐》一书中，开篇就交待了李自成由其胡姓侍卫以假死之法瞒过清军，躲到石门一带出家的情节。
夹山寺奉天玉和尚之墓
奉天玉和尚到底是不是李自成？从清康熙元年到如今，石门一带出土的物证最多，最具有说服力，以上列举的10个是最有名的例子，也是目前专家最推崇的证据。由此观之，奉天玉和尚是李自成的可能性是极大的，真相也许早就已经隐藏在这些证据之中了。