乡愁，就是在家常吃，在外吃不到的美食，比如在国内，无论你住到哪儿，贪恋的一定不是红烧肉，但一踏出国门，一碗软糯的红烧肉会让人落泪。对于江南水乡，有一样乡愁让人念念不忘，尤其在寒冷的冬季，这就是水生的蔬菜——慈菇。对于北方的朋友，慈菇还并不是太熟悉。但对于南方的朋友，尤其是江浙沪一带的，肯定是很熟悉的。慈菇原生中国，以前是水中的杂草，多生在浅湖、池塘、溪流和水田中。过去饥荒年，粮食没有丰收，百姓就用慈菇的球茎充饥，因此得名“慈菇”。后来逐渐能人工栽培，慈菇也就成了常用蔬菜。
每年的这个季节，慈菇在南方的超市、菜场、街头小摊上随处可见，直到春节过后，慈姑才下市，是冬季江南最常见的蔬菜。慈菇与茭白、莲藕、水芹、芡实、荸荠、莼菜、菱八种水生植物合称为“江南水八仙”。慈菇，也常叫茨菰，但在四川和湖南的很多地区，以及安徽和湖北的部分地区，说到的慈菇却是荸荠。《群芳谱》云：“至秋冬取食甚佳。”就像出水鲜的鱼虾一样，对慈菇而言，深秋初冬正是它上市季节，此时吃的是时鲜货，当然“甚佳”。
慈菇很有个性，被戏称为“嫌贫爱富菜"。慈菇本身有一种淡淡的苦和麻，只有和油脂在一起同烧，才能中和其中的苦涩。如果只和素菜一起做，慈姑会吸收其他蔬菜自带的菜味和苦味，从而变得苦上加苦。慈菇的做法很多，炒、炖和煲汤都行。红烧的慈菇吃起来粉嫩润滑 ，炸出来的慈菇片也是香脆好吃，是茶余饭后的零食佳品哦。在我童年的记忆中，每年的整个冬天，家乡餐桌上菜肴的主角就两样，一是青菜，一是慈菇。早晨大多是咸菜熬慈菇。那时生活条件差，没有什么早点之说。喝两大碗稀粥，就着咸菜慈菇，既佐粥下肚，又扛饿；中午不是青菜烧慈菇，就是慈菇烧青菜，常年不变。上学时，我们还经常在衣兜里揣几个大慈菇当零食。
慈菇是一种水植物，它的果实为黄白色或青白色球茎，顶端有肥大的顶芽，外形有点像马蹄呈长长的圆形。慈菇属于水生蔬菜，对铅等重金属具有较强的吸收、积累能力，所以慈菇球茎表皮的铅积累量较高。因此在食用慈菇时不要怕麻烦，一定要认真去除表皮，把顶芽掐掉。挑选慈姑的时候一定要注意挑选那些形状完整，有光泽圆润的，看起来结实没有裂开或缺损。从纹路上看要清晰的，如果纹路有皱缩纹的，就不要挑选了，一般都是放了比较久或老了的，吃起来会比较苦涩。再次要看表面有没有变色的，块根有没有腐烂的，一般新鲜的慈菇都是表面没有变色，没有腐烂的块根。而市场上出售的慈菇分成长形和圆形两种，长形一般有三节，吃起来较香较脆；圆形肉色为白，淀粉含量较丰富，口感略苦。所以在挑选的时候，可根据个人口味选购。一般来说，炒慈菇的话可以选择三节长形慈菇，而炖煮类可选择圆形慈菇。
冬至前后，慈菇叶子就枯黄了，地下的慈菇也长成了。当地农民便会扛着铁叉，挎着竹篮，去田里挖慈姑，我们家乡叫刨慈菇。出土的慈菇一个个长得圆头圆脑，很像大蝌蚪，又似小土豆。每一颗都带有一粒顶芽，弯弯地翘着，家乡人叫它“慈菇嘴子”。小小的慈菇，承载着我的童年和少年，也承载着家乡的每一个冬天。很难想象，家乡的冬天里没有慈菇，乡亲们怎么熬过饥饿和寒冷？小伙伴们，冬天的水生蔬菜“慈菇”，你吃过吗？