绍兴十年，金熙宗诏令兀术率兵南下，意图重新占取河南、陕西地区，金人气势汹汹，南宋慌忙以对。当刘琦、郭浩分别与金军在顺昌、同州的战斗中陷入胶着时，因岳家军与两处形势相接，宋高宗更是连下六道诏书，希望岳飞出锐师邀击其中，左可图复京师，右谋援关陕，外与河北相应，更许岳飞凡对境事宜，可以乘机取胜，这令枕戈待旦的岳飞兴奋异常，他迅速挥师北上。
但是，宋高宗本不是决心抗金，在秦桧等求和派的鼓动下，他很快动摇了此前的决议，因此，派李若虚前往岳飞军中，要收回抗金的成命。李若虚到达鄂州之时，岳飞已经北上，他赶到德安府与岳飞会晤后，本就反对求和的他，更为岳飞的民族大义所触动，慨然违背圣命，支持岳飞继续抗金。
在广大军民和志同道合的同僚的支持下，岳飞正式开始了他的第四次北伐。岳飞的此次北伐，采取了和前几次同样的方法兵分两路，一路由张宪负责，一路由王贵负责。绍兴十年六月，奉命解围顺昌的张宪顺利完成任务，于是他率军向西北，克复蔡州，岳家军的第四次北伐首战告捷。
顺昌之战后，宗弼退兵开封，命部将韩常、翟将军、三路都统完颜阿鲁补分别守颍昌府、淮宁府和应天府，以期以此三府拱卫开封；而三府也有开封为后盾，四城互为唇齿。岳家军的目标便主要也是攻取这些地方，然后进攻开封，收复故都。大规模的战斗主要是从绍兴十年闰六月中旬开始，在连续几天激战之后，岳家军最终获胜，收复了淮宁府。
至此，宗弼重点防守的颍昌、淮宁和应天三府只剩一个，其依靠此拱卫开封据点的打算也就破灭了。几乎与此同时，岳家军的另一路，在王贵的率领下，进攻开封以西的郑州地区。当时，李成驻守河南府，郑州作为河南府与开封府之间最重要的据点，被岳家军克复，使得李成部与坐镇开封的宗弼之间最快捷、最直接的联系被切断了，打破了他们联合对付岳家军的可能。
随后，王贵等率军向东，驻扎在开封府外的中牟县，等待着对开封的最后一击。绍兴十年七月，屡战屡败的金朝都元帅的宗弼，一方面令金人家属北上准备撤退，另一方面集结主力部队十多万，准备与宋进行一次大型的较量。这次进攻的地点，他选择了岳飞驻扎的郾城。
郾城毗邻颍昌和开封，地理位置非常关键，岳飞亲自驻扎在此，也说明了这一点。当时，由于大部分的兵力都分散出去了，郾城驻扎的兵力并不是很多，仅一万五千余人。面对大军压境，岳飞派自己的儿子岳云身先士卒，自己也亲自上阵杀敌，极大地鼓舞了士气。
在郾城之战中，岳飞大破金军的拐子马、铁浮图，宗弼败走。但他仍不甘心，又滋扰郾城周边的五里店、临颍县等地区，岳飞都作出了积极的应对。当时，岳飞凭借自己的军事才能，分析宗弼攻打临颍，乃是为了声东击西，其主要目的应是在于攻打颍昌府，因此他调集兵力由岳云率领，赴颍昌支援，并向驻守顺昌府的张宪求助。
果然，很快宗弼率领的金军大部便与岳家军和张宪遭遇了，宋军奋勇作战，杀敌无数，取得了顺昌大战的胜利。郾城和颍昌两次大捷，成为岳家军第四次北伐中极为关键的两战，它们充分展示了岳家军的战斗力，并使宗弼的大举反扑完全失败，展现出收复旧都开封，恢复中原故土的可能。通过不断的大小战斗，岳家军一步步削弱了开封府周围的金军。但逐渐的，岳家军所面临的形势也愈加严峻。一是随着收复失地的增多，部分兵力被分散为驻守新收复的地方，加上又是兵分两路，岳家军的战线在扩大，兵力难以集中。
二是岳家军到了北伐后期，面临着孤军深入的窘境。当时，胡世将、吴璘等人主要负责川陕战场、韩世忠负责东部战场的江淮等地，他们都积极与金军作战，但二者都被金军牵制甚深，无力支援岳家军。岳飞从鄂州一路北上至开封附近，路途遥远，补给艰难，又无外援，面临的压力越来越大。
三是南宋核心统治集团始终是对金偏安求和的根本态度。七月以来，岳飞的北伐势头迅猛，这令以宋高宗和秦桧为首的求和派惶惶不安，于是秦桧上奏，借口“兵微将少，民困国乏”，建议宋高宗令岳飞班师。而宋高宗本人正为之前鼓励岳飞进攻的决策暗暗懊悔不已，他担心彻底激怒了金朝，使得自己的地位不保，冠冕堂皇地准备将岳飞召回。
此时，岳家军的先头部队已经在开封外的朱仙镇的战斗中占据优势，胜利在即。朱仙镇离开封不过几十宋里，宗弼的大军不过与岳家军的先锋，五百余背嵬军交锋，便纷纷溃散。照此形势，岳飞攻占开封，胜券在握。但岳飞却在一天之内持续接到了宋高宗的十二道金牌，严令岳家军回师鄂州，而岳飞本人前往行在临安面圣。
其实在此之前，宋高宗已经发过一些令岳飞班师的命令，岳飞对这位君主仍抱有幻想，屡次上书恳请允许自己继续北伐。这十二道金牌使得岳飞明白，自己多年的心血，终究枉然，他的十年之力，废于一旦！绍兴十年七月，岳飞被迫中止北伐班师南下。金方面，宗弼回到燕京面见金熙宗，他再次回到开封以后，很快调整策略，把淮西地区作为作战的突破口和出气筒。经过几个月的休整，金军已经得以喘息，便又气势汹汹地攻城掠地，而南宋方面，以张俊为首的淮西战场的将士应付吃力，很快金人就攻占了寿春等地。
宋高宗虽然声称要收复旧都，迎还二圣，实现所谓的“中兴”，事实上他始终怀着投降与求和的心态，和宰相，金人利益的代言人秦桧不断地向金乞和。岳飞作为手握重兵、并坚持抗金的一方大将，严重阻碍了他们的媾和。
为了达到他们的目的，他们顺应金的要求和自己的心意，借助此次援助淮西，对岳飞明升暗降。十一年三月底，宋高宗令岳家军暂时驻师舒州，而岳飞前往临安朝见。不久之后，解除了他的兵权，为岳飞虚造和罗织“莫须有”罪名，将岳飞残忍地杀害。