行星科学家发现一颗与地球距离是地日距离三倍的罕见金属小行星，它可能揭示出地球熔融核心的秘密。
《行星科学杂志》(Planetary Science Journal)周一发表了一项新研究，利用哈勃望远镜的数据对这颗神秘的小行星进行了更深入的观察，并将其命名为“普赛克”。
普赛克小行星位于火星和木星之间，是太阳系小行星带中体积最大的天体之一，直径约140英里（也就是约225公里），大致相当于马萨诸塞州(如果不包括科德角的话)的长度。
普赛克的确切成分尚不清楚，但科学家认为这颗小行星主要可能由铁和镍组成。假设一块像这样大小的铁可能价值1万亿亿美元！比我们这个星球的经济总量还要多。
物理学家认为，普赛克可能是一个早期行星的金属内核，由于可能在太阳系形成早期发生的碰撞而失去了地幔和地壳，只剩下内核。
在2022年，美国宇航局将向普赛克发射一艘无人航天探测器，对其进行近距离研究，希望可以更好地确定其成分构成。
与此同时，《行星科学杂志》(Planetary Science)的一项新研究，通过哈勃望远镜观察了普赛克旋转过程中的两个特定点，以捕捉这颗小行星的两面。研究包括对普赛克的首次紫外线观察，进一步了解它的表面状态和可能的成分。而这项研究的主要负责人，也是西南研究所的行星科学家特蕾西·贝克尔说：“我们研究了普赛克表面紫外线反射的方式，它与铁反射阳光的方式非常非常相似”
对于研究普赛克的重要性，它可以帮助我们人类更好地研究太阳系历史的早期时期，那时候的物体有很高的不确定性和近乎疯狂的活跃性，也会有更多行星之间相互碰撞的发生几率。
如果普赛克是一颗从未存在过的行星的金属核心，那么更深入地研究它可以让我们了解更多关于我们星球核心的信息，而这些信息是我们目前仍然无法探索的。
据行星科学家称，该研究还发现了两种可能的信号，表明太阳风会改变普赛克的表面:“第一个发现是，随着紫外线的深入，我们开始看到小行星变得更亮了，这是非常罕见的。过去，当我们在包括月球在内的某些行星上看到这种现象的时候，通常会告诉我们，这是由于太阳的电荷粒子与表面物质相互作用造成的，这种光亮。我们称之为空间风化。”
根据科学家们的说法，第二个信号是氧化铁紫外吸收带的检测:“这可能意味着氧气和金属之间存在某种相互作用。来自太阳的带电粒子可能导致氧气与之相互作用，或者这种相互作用可能发生在很久以前，目前还需要进一步的研究，才能将这些发现，与小行星最初可能形成的时间等信息联系起来。”
拜访普赛克小行星
美国国家航空航天局(NASA)与亚利桑那州立大学(Arizona State University)就新发现的小行星准备进行一项探测任务。目前已进行到实际研发探测设备的阶段。
该任务的首席研究员、行星科学家林迪·埃尔金斯·坦顿表示“我们正在建造太空硬件，为2022年8月的发射做准备。”而埃尔金斯-坦顿也是这项新研究的二号人物。
此次发射原定于2023年，被提前到了2022年，将会在卡纳维拉尔角空军基地发射，使用的是马斯克公司的SpaceX猎鹰重型火箭。这艘无人飞船将于2026年1月抵达普赛克，它将围绕小行星运行21个月，对其进行绘图和远距离研究。
当它到达普赛克时，科学家们计划在拍摄后30分钟内，进行实时直播，让地球上的每个人都能立即看到这些图像并进行深一步的研究，希望每个人类都惊喜于这项发现，并且露出大吃一惊的表情。而这样的直播也将是第一个拍摄小行星的任务。
关于普赛克小行星，埃尔金斯-坦顿说，她很高兴科学界有兴趣在这次任务之前了解更多关于普赛克的信息，这将是迄今为止提出的对有关小行星理论的真正考验，人们有机会进行测量、假设和预测，然后发现他们的判断是否正确。
埃尔金斯-坦顿希望揭开小行星的秘密，帮助人类知晓地球未知的一面。
截至现在依然有很多疑问，普赛克是否像这项研究所表明的那样，在它里面混合了氧气呢？又或者是其他的轻元素，如硫，甚至钾，混合到了金属相中？根据它的构成，我们能不能说出它形成时的温度和压力条件?这样就能告诉我们它来自的物体有多大，以及组成地球的是什么东西?
埃尔金斯-坦顿说:“现在我们可以肯定的是，普赛克会给我们带来惊喜。而当我们的探测器去到那里时发现，可能我们现在对它的所有了解都是错误的。”
价值1万亿亿美元的小行星
关于普赛克可能价值1万亿亿美元这一惊人的估计，埃尔金斯-坦顿表示，她在2017年NASA首次宣布这项任务时，接受采访提出了这个数字，她可以对此负责。
根据埃尔金斯-坦顿的说法，虽然关于在小行星上开采资源的讨论愈演愈烈，但普赛克并不是我们应该争取的开采目标。因为我们不能把普赛克带回地球。没有任何技术可以做到这一点，至少目前是做不到。即使有可能在不破坏地球的情况下从普赛克带回这些金属矿产，也很可能会导致市场崩溃。
虽然有各种各样的问题，但想想马萨诸塞州那么大的一块金属值多少钱还是很有趣的。
太空采矿的可能性
人的想象力是无穷的，其中一个最有趣的想法是利用小行星作为水源，这些水源可以制成火箭燃料。大多数离我们最近的小行星上都没有冰水，但它们的晶格层中却含有水元素，这些水可以通过加热矿物质来获取。这样看来，它们就像一个小型的补给站。但埃尔金斯-坦顿在接受采访时表示:“就我们实际能做到的事情而言，这有点超前了。不过我喜欢它，因为它展示了人们的求知欲，它展示了我们人类是多么向往强大。”
对我来说，这就是太空探索的巨大力量——它给了我们人类做伟大事业的动力。