11月初，美国《大众机械师》网站发布报道称，美国陆军成立了一个工作组，讨论下一代主战坦克的方案。会上展出了多个型号的坦克1:35模型，不但有俄军的，也有日本、韩国、以色列等国家的，甚至还有苏联时代的T-72。这种坦克的项目名称定为“可选载人坦克”。
美军坦克工作组的会议现场
这会是一种什么型号呢？可能当下的美军自己也说不清楚。
如果我们回顾从一战开始的历史，会发现美国陆军虽然对研发型号很积极，其实没打过什么像样的坦克大决战。在二战当中，美国人无论是在北非还是在欧洲西线，都是高度依赖航空兵支援才能把地面战进行下去的。在朝鲜战争当中，志愿军和美军之间仅仅发生过零星坦克对射，没有成建制对冲的战例。此后美军坦克多数时候用来步兵作战。一直到海湾战争，美国陆军终于可以吹嘘自己打了一场坦克大决战，然而军界人士全都知道真相：在轰炸机把伊拉克坦克兵击溃之后，美国坦克部队才去摘桃子的。
这一切都决定了，美国陆军往往不知道自己需要什么坦克，二战以来研制的M-41、M-47、M-48、M-60及其各种改型高大笨重，除了驾乘舒适之外毫无可取之处。到了第三代坦克的研制时期，美国强迫联邦德国和自己搞了一个验证车MBT-70，总算是从专业选手那里知道了坦克到底是什么。再加上七八十年代美国陆军坦克部队的任务很明确，就是在欧洲平原上和苏联红军展开一场大决战，要跑得过、打得穿、防得住。因此，美国研制出了还算成功的M-1坦克家族。这个型号在海湾战争、伊拉克战争中表现差强人意，也导致了美军下一代坦克的难产。
美军讨论不同坦克方案
未来的陆战是什么样的？美军会和什么对手在什么场景下打什么战争？对于全球称霸的美国来说，这忽然成了一个很难回答的问题。21世纪初，美军曾经按照冷战惯性，提出了所谓的“未来战斗系统”计划，充分利用信息技术的发展，为陆军研制一系列有人和无人平台相结合的装备体系，其中的坦克也不再叫做坦克，改称为“乘车战斗系统”。这是一种采用无人炮塔的双人制坦克，一时间震惊了国际军界。但是因为投资强度大、技术难度高，美国陆军又说不清自己要用这些东西去和谁打仗，“未来战斗系统”最后下马。
随着中国的崛起和俄罗斯军力的复苏，美军再次发现，自己还是有可能要和陆军强国打一场坦克大决战。特别是俄罗斯T-14坦克的出现，让美军非常担心。虽然T-14在技术上远不成熟，但毕竟体现了一种全新思路。万一俄罗斯某一天忽然突破了先进动力系统和火控系统技术呢？那美国坦克不就会落后一代了吗？这显然是美军不能接受的。因此也就有了新闻中那一长串的坦克模型，美军显然是在寻找下一代的方案选择。
M1A2已经沉重到不能接受的程度
然而，跟谁打仗，打什么仗。对美军来说还是个没解决的问题。在“大国竞争”的思路之下，美军显然要把中国、俄罗斯放在第一位。这就必然需要主战坦克重型化。然而重型坦克的使用范围太窄，对于发生在其他战场上的局部战争并不适合。例如在1999年的南斯拉夫战争中，美军竭尽全力向南斯拉夫边境调兵，然而直到战争打完，陆军也没有做好参战的准备。如果把主战坦克中型化甚至轻型化，那就和正在研制的轻型坦克项目“撞车”了。要知道，通用动力公司为美军研制的轻型坦克也接近了40吨，实际上已经是中型坦克的定位了。
考虑到美军转向“大国竞争”的态势不可阻挡，“可选载人坦克”重型化的趋势恐怕不可阻挡。这是因为中型和轻型坦克必须高度依赖主动防护系统才能保证生存力。但主动防护系统无法抵挡125毫米炮发射的高速穿甲弹。要想挡住，就只能选择厚重的被动防护装甲。
虽然美军把工作组会议照片打了马赛克，模糊了所有美军自己的型号方案模型，但是国外军事分析家还是发现，其中一个模型有着非常巨大的炮塔。甚至比M1A2的还大。这或许和火炮选择有关。为了击穿中俄的主战坦克，“可选载人坦克”坦克很可能要选择德国莱茵金属公司的130毫米炮或美军技术储备的140毫米炮。这就必然需要更大的炮塔内部空间，从而迫使炮塔扩大。分析者根据这张模糊的照片，绘制了一张“可选载人坦克”炮塔想象图。这似乎是个双人制的炮塔，和99A一样把车长设置在右边、炮长设置在左边。
分析家推测的重型化方案炮塔
也就是说，人们想要看到美军拿出一种科幻色彩的新式坦克，可能性不是太大了。未来的美军，会和解放军一样，走上轻重坦克并举的局面，来应对不同的战场需求。然而M1A2坦克重量已经接近70吨，继续重型化就会导致一种越野机动能力极差的型号。不但无法用C-17空运，甚至公路和铁路运输都步履艰难，一多半的桥梁都无法承受这么沉重的坦克。作战使用受到严重限制。而且沉重的坦克需要更大功率的发动机，比较严重的是，如今的美军在坦克技术的各个领域都不再拥有领先地位。火炮技术被中国追平、柴油机技术不如德国、燃气轮机油耗巨大难以为继、信息技术领先中国的程度有限、装甲材料技术不见得超过中俄。在这种情况下，要想研制出一种拉开代差的重型坦克，需要在每个技术领域实施高强度投资，恐怕会超出美国陆军的预算能力。即使按照最乐观的预测，“可选载人坦克”到2030年能初步投入使用，就算进度很快了。
虽然困难很大，但是本着料敌从宽的原则，“可选载人坦克”对中俄的威胁是显而易见的。中美如果直接发生坦克交战，最有可能的方向就是朝鲜半岛。这里无法展开大规模坦克部队，而是以小集群、多批次交战为主。应该说，“可选载人坦克”如果选定重型化方案，可能就会产生一个99A坦克打不穿、挡不住的对手，构成严峻挑战。俄罗斯也面临着同样的威胁，而且一旦美俄在欧洲发生冲突，是可以展开大规模坦克军团的。
不出意外的话，“可选载人坦克”必将引发全球范围内的新一轮坦克军备竞赛。中国的国防工业会拿出什么应对型号，也是值得我们期待的。
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