新冠疫情仍在全球蔓延，美国更是创下了单日超20万例确诊病例的新纪录。好消息是，美国制药巨头辉瑞当地时间9日宣布其新冠疫苗有效率高达90%。除了疫苗，针对新冠的其他研究也在进行，并且取得了一定成果。
近日，研究人员在新冠病毒的遗传密码中发现了一个神秘的基因——这是一个在病毒基因组中几乎看不到的部分，通常都被被研究忽视了。
新鉴定的基因称为ORF3D，是所谓的重叠基因。重叠基因是指两个或两个以上的基因共有一段DNA序列，或是指一段DNA序列成为两个或两个以上基因的组成部分。
一般来说，重叠基因有多种重叠方式。例如，大基因内包含小基因;前后两个基因首尾重叠一个或两个核苷酸;几个基因的重叠，几个基因有一段核苷酸序列重叠在一起等等。
重叠基因中不仅有编码序列也有调控序列，说明基因的重叠不仅是为了节约碱基，能经济和有效地利用DNA遗传信息量，更重要的可能是参与对基因的调控。
核苷酸是核糖核酸(RNA)及脱氧核糖核酸(DNA)的基本组成单位，随着核酸分布于生物体内各器官、组织、细胞的核及胞质中，并作为核酸的组成成分参与生物的遗传、发育、生长等基本生命活动。
美国自然历史博物馆的生物信息学专家蔡斯·纳尔逊(Chase Nelson)解释说，“就基因组大小而言，新冠病毒及冠状病毒家族是现存最长的RNA病毒之一”。
病毒实际上很容易携带重叠的基因，所以这并不是一个令人震惊的发现。不过，在新冠病毒中发现这一特性或许能带来重要意义。自今年伊始，科学家们一直在尽可能多地了解这种新冠病毒，尽管其基因组成的一些方面已经得到了阐明(包括其不是“在实验室中制造”的坚定共识)，但仍有许多方面尚不明了。
纳尔逊表示，重叠基因可能是冠状病毒进化成高效复制、阻碍宿主免疫或自我传播的方式之一。
通过扫描基因组数据库，研究人员发现该基因以前已经被鉴定过，但只存在于一种影响穿山甲的冠状病毒变体中(在中国广西发现)。
根据以前对新冠肺炎病患者的血液研究，我们对这种神秘的基因确实已有所了解，那就是ORF3d确实会引发强烈的抗体反应。
至于T淋巴细胞(用于免疫)是否也会被触发，或者重叠的ORF3d可能有什么其他病毒目的，目前的研究还无法回答这些问题。同时，关于该重叠基因的功能或是否有临床意义，研究人员表示“还不知道”。
不过，研究人员推测，与抗体反应相比，这种基因相对不太可能被T细胞反应检测到，也就是说它可以骗过人体免疫机制，这一特性或许与该基因的产生方式有关。
目前新冠病毒中只有15个基因是已知的，此次新基因的发现也是一个重大进展，至于其意义，科学家会继续跟进研究。
编译/前瞻经济学人APP资讯组
原文来源：
https://www.sciencealert.com/scientists-find-mysterious-gene-within-gene-hidden-in-the-coronavirus-genome
http://www.bioquicknews.com/node/5722