孔子出游那天，他的马突然逃跑吃了别人家的庄稼并被农夫扣了起来。这时学生子贡马上去找农夫说情，结果最终只有他一人灰溜溜地回来。孔子哈哈大笑说：“我就知道你处理不好，我让马夫去说，他们一定会放马，你信不？”
子贡一脸质疑，他反问老师：“老师，我在您的弟子当中算是学识比较渊博了的，我跟农夫讲了那么多道理，农夫都不愿归还老马，为何您还觉得派马夫过去就有用呢？”
孔子捋一捋满脸的胡子说道：“哦，你当时是怎么说的呢？”
子贡见状马上向孔子复述他当时向农夫说的话：“我按照老师日常所教导的礼节，先是向农夫赔礼道歉，然后告诉农夫‘这位老农，我们众人是来这里出游的，刚才马匹突然脱了缰，找了多时都找不到，原来是跑到您这儿了。还望您原谅这只畜生的举动，把马匹归还给我们。’但农夫说我们的马吃了他们家的庄稼，无论如何也不能把老马还给我们。”
孔子会心一笑，然后开始谆谆教导：“你呀你，你和这些农夫都听不懂的道理去说服他，这就好比请野兽享用祭祀的太牢，请飞鸟聆听九韶般优美的音乐一样，农夫又怎么会听得懂呢？对不同的人，就要讲不同的话。”于是孔子又转向马夫说道：“马夫，这件事情还请先生您出马帮忙说服了。”
马夫跑到农夫跟前先是看了一眼农田，再看了一眼老马，于是说道：“你的庄稼种在这路边，占了那么一块地，但我以前没有到过这里，并不知道这是你的庄稼。而且你的农田并没有占到我们家那边，自然而然地，我便更不知道原来这块田地是你的了。况且你的庄稼种在路边，别说一匹马，就算是一只虫子也会到路边啃几口，现在我的马路过你的庄稼，它又怎么可能会知道这亩地种的粮食不是自家主人的呢？”
农夫听完以后频频点头，觉得很有道理，于是马上把扣下的马给释放了。这时候马夫牵着马，孔子等人也高高兴兴地回去了。
涛这段历史记载于明朝《智囊(选录)·上智部·孔子》，事情看似简单，但里面讲述了两个通俗易懂的道理：
（1）随机应变做社会的学生：当孔子的马被农夫扣留以后，孔子明知学生子贡根本无法说服农夫归还马匹，但他没有立即派马夫前往说情，而是先让子贡去和农夫说情。一方面孔子明白，如果直接派马夫前往说情，那么学生可能心存不满，认为孔子不重视他们。
另外孔子让子贡先去说情，这也是给他一个充分锻炼的机会，让他明白，有时候书中的道理不一定能够应用到所有场合当中，人应该随机应变，而不是不懂变通。
生活中这样的例子很多，有些人往往眼高手低，最后却又是生活教育了他，社会给予的教育，这些是书本上没有的。子贡以所学书本知识去应对，最终因谈不拢无功而返。马夫有社会经验，处理起来得心应手。这里不是说读书无用，而是借这个例子说明，社会经验也非常重要。
（2）物以类聚人以群分。大千世界之中有着形形色色的人群，对待不同的人和事应该有不同的交流方式，对待读书人，便要晓之以理，动之以情，他自身就会明白这个道理。而面对粗俗的人，越跟他讲道理，反而越说不明白。这用现在的话就是“秀才遇到兵，有理说不清”。我们经常讲相似的环境下能培养出相似的人生观、世界观，这些是我们日后处理问题的准则。生活中我们需要学会和不同的人打交道，这样一来既丰富了自己的人际交往，又能从不同的人身上发现各自特点，为日后与人相处积累经验。