在中国的古代，统治者或者是权臣为了加强集权，和巩固自己的皇权，而建立了类似于，特务和间谍的秘密组织，有的统治者甚至在做皇子时期，就成立了自己的秘密机构，例如清朝的雍正皇帝，在夺嫡初期就建立了粘杆处（又称血滴子）。
这些秘密组织成员，主要工作就是为统治者，搜集情报，监视官员，排除异己，暗杀对手。中国历史上最早出现有情报工作的，应该是夏朝时期，当时夏王因部落首领后羿叛乱而亡国，夏朝将领女艾为助少主少康复国，便深入敌后刺探消息，为少康提供了许多情报，最终使夏朝复国，这就是历史上的，“少康中兴”事件。
但是小编认为只要有统治或者战争，就离不开情报工作，这项工作可能在炎黄时期就存在了，虽然史书没有明确记载，可是我们可以分析下，黄帝大战蚩尤，不可能在没有了解对方，军事部署的情况下就开战，也可以说只要有战争，就有情报组织的存在，只是在当时人类刚刚开化，所谓的战争就是几个部落在一起打，以当时的情况，不会有专业的特务机构或者组织，所谓的情报人员也就是临时拼凑的。
在时代的变迁下，人类文明得到了提升，情报组织这一机构，也得到了不断的完善，最终成为了有组织有纪律，并且有编制的机构，像三国时期的“校事”，也是初期发展的特务组织，最早由曹操设立，主要工作是维护军纪，管控士兵，后来曹操将校事引入朝廷后，校事的管控扩大到可以监察大臣和百姓，并且具备了司法处置权限。
你像唐朝的“内卫”他就不是官方机构，而是武则天私下设立的，秘密警察组织，武氏设立这个部门纯粹是提防李氏家族的，武氏夺取了李家的江山，李氏后人肯定不服气的，为防止李氏后人有所动作，所以武氏私下设立这个机构，当时的内卫是相当有特权的，有了特权的内卫人员，嚣张跋扈，无法无天，惹的朝中大臣和百姓怨声载道，敢怒不敢言，但是他们的所作所为，是要付出代价的，在武则天死后，这些内卫人员，死的死逃的逃，内卫组织就此灭亡。
到了宋朝，宋太祖赵匡胤设立了，皇城司这个特务机构，当时属于文官编制，由皇帝的亲信担任最高指挥，皇城司由两个分支机构组成，一部分负责皇帝的安全警卫，也负责京城的安全保卫工作，人员全是从军队中，挑选的精英军士，另一部分负责刺探，其人员分布在朝廷各个部门，和京城各处，负责监视军队，了解民间动向，官员的日常活动，他们只负责刺探和抓捕嫌疑人员，抓到的可疑分子交开封府处理，自己没有审判的权限，这点可以有效防止皇城司独断专行，从而避免了不必要的纠纷。
明朝时期的“三厂一卫”指的是东厂，西厂，内行厂和锦衣卫，可以说是中国历史上，最为出名的特务组织了，其特点是，神秘，残忍和拥有众多特权。最早的锦衣卫是由明太祖朱元璋设立的，最初锦衣卫的前身是都尉司，后改为锦衣卫，主要工作是负责京城内外安全保卫，以及皇帝的警卫工作，还负责监视，刺探，审讯，权限遍布全国。
明成祖朱棣即位后，又设立了东厂，由太监统领，朱棣设立东厂，是因为自己夺取了侄子的皇位，朝中还有许多政治上的反对者，需要监视他们的动向，也是为了牵制锦衣卫，而组建的。
明宪宗时期又建立了西厂，首任统领是太监汪直，西厂的规模和权限都比东厂大，只不过在西厂建立不久后，就因为朝廷官员的强烈反对，而解散了。
到了明武宗时期，权宦刘瑾复设西厂，但是刘瑾并不满足，又设立了一个新的秘密机构就是内行厂，用来监督东西厂和锦衣卫。
在这一时期，中国历史上最大的情报组织发展到了顶峰，由于几个情报单位的相互监督，从而产生了内斗，长期的内耗，使得当时的社会秩序混乱，也为大明王朝的灭亡加大了步伐。
由此可见，历史上的特务组织，都是因战争和皇权而建立的，这些特务人员，曾经大权在握，风光无限，最后下场也是极其悲惨的，有的被杀，有的隐姓埋名，更有的沦为了政治的牺牲品。