尼安德特人是智人（现代人）祖先的近亲，从12万年前开始，他们统治着整个欧洲、亚洲西部以及非洲北部，但在两万四千年前，这些古人类却神秘消失了。
尼安德特人与我们不同的程度是许多人类进化研究的焦点。
比如我们曾经认为尼安德特人是没有语言、野蛮、粗鲁和不开化的，但是我们现在知道，尼安德特人能够制造火、煮熟食物、使用复杂的声音进行交流，并且能够使用石头、骨头和自己发明的胶水制造工具。
尼安德特人也给智人贡献了部分基因，分析发现，非洲以外的欧亚大陆现代人均有1%4%的尼安德特人基因成分。
最新的发现认为，尼安德特人在养育孩子方面与智人相似，孩子的成长速度也与智人相似。
通过对三颗尼安德特人乳牙的化学和组织结构分析，研究人员能够确定它们的生长速度和开始断奶的时间。
尼安德特人乳牙的重建模型
这些牙齿分别来自三个不同的尼安德特儿童，他们生活在7万至4.5万年前意大利东北部的一小片区域。
人类牙齿会生长并以生长线的形式记录信息，这类似于树木的年轮。科学家通过组织学技术读取这些信息，并将这些信息与用激光-质谱仪获得的化学数据 - 尤其是锶含量 - 结合起来，能够证明尼安德特人在孩子5-6个月大的时候就把固体食物引入他们的饮食中。
科学家进一步声明，这种安排不是文化上的，而是生理上的需要。
断奶的开始与生理因素有关，而不是文化因素。在现代人类中，第一次引入固体食物是在大约5-6个月大的时候，那时的孩子需要更高能量的食物供应，而这种安排在不同的文化和社会中都是一样的。现在，我们知道尼安德特人也和现代人一样开始断奶。
现代人类的早期断奶与大脑发育的高营养需求有关，而大脑发育与婴儿的生理和生长速度密切相关。
尼安德特人的乳牙
与其他灵长类动物相比，不断增长的人类大脑对能量的高需求，触发了儿童早期饮食中固体食物的引入。
这项工作的结果表明，智人和尼安德特人在婴幼儿时期的能量需求和成长速度相似。这些因素可能表明尼安德特新生儿的体重与现代人新生儿相似，这意味着他们可能有相似的妊娠史和早期的个体发育，而且可能更短的出生间隔。
研究人员切割尼安德特人的乳牙
除了早期的饮食和生长，科学家们还利用锶同位素分析方法获得了尼安德特人迁移的数据，这种方法能够精确定位时间。
尼安德特人的流动性比之前认为的要小，他们大部分时间都待在离家比较近的地方。这反映了一种非常现代的生活方式，同时说明当地有足够的资源可以长期利用。
尽管当时全球正处于冰期，但是意大利东北部几乎总能找到丰富的食物、多样的生态以及洞穴。尼安德特人在这个区域一直生存到大约45000年前。
尼安德特人仍然是十分神秘的，但是新的研究表明，他们是如此接近我们。