说道古代皇室之间的残酷，玄武门之变可以说体现得最为极致，亲兄弟之间的手足相残，最终由唐太宗李世民杀掉大哥李建成和四弟李元吉而告终，李世民得到了太子之位。本来这种事情，一般正史都不会被允许记载，可是李世民却同意史官记录下来，也许他问心无愧，也许是敢冒天下之大不韪。
现在看有关玄武门之变的记载，基本上都是大体相同，李世民在看过《高祖实录》《太宗实录》后，要求对玄武门一事不用美化，直书其事，后世的明太祖朱元璋也评价说：''昔唐太宗观史，虽失大体，然命直书建成之事，是欲以公天下也。''，也有人认为李世民应该和宋太宗赵光义一样隐瞒杀兄的事实，这样太不知羞耻了。其实导致玄武门之变发生的原因很多，大致可归结为唐高祖李渊优柔寡断，还有太子李建成与秦王李世民之间矛盾很深。
公元617年，当时身为唐国公的李渊在李建成与李世民的支持下，占领长安，拥立隋炀帝的孙子杨侑为帝，自己任丞相，进封唐王，第二年五月，李渊篡位称帝，并立长子李建成为太子，这是李渊之前对李建成的许诺。据《资治通鉴》里记载，太子李建成性情懒惰，好酒，还贪恋女色，所以李渊不怎么喜欢他。反观李世民，在李渊建立唐朝后，四处征战，屡屡立下大功，李渊便犹豫不决，一直有废掉李建成，改立李世民为太子的心思，但是他优柔寡断，迟迟没下定决心。
兄弟两人都知道父亲的想法，于是两人不停的明争暗斗，以至于矛盾日渐加深。随着李世民的威望日高，李渊先后封他为司徒、尚书令、中书令，最后没有可以封的了，便创造了一个天策上将的职位封给他，地位仅次于李渊和李建成。从此以后，太子李建成感觉到李世民对自己的太子之位始终是个威胁，于是李建成许诺齐王李元吉，自己当皇帝后便立他为皇太弟，两人联手对付李世民。之后太子与齐王通过各种手段在李渊面前毁谤李世民，李渊不问缘由便责备李世民，有几次李建成和李元吉想要秘密杀掉李世民，最后也没有成功。
李世民忍无可忍，于是听从属下的意见，与长孙无忌、尉迟恭等密谋先发制人。公元626年7月1日，李世民秘密上奏李渊，告发李建成和李元吉与后宫淫乱，他们还想杀死自己，李渊听后很惊讶，于是决定第二天召李建成和李元吉与李世民对质。
第2天， 李世民早早就在玄武门设下埋伏，李建成与李元吉到后，两人察觉到不对劲，立马掉头返回，见到李世民后，李元吉张弓搭箭射向李世民，但没射中，李世民抬手一箭将李建成射死，李元吉想快步跑到武德殿寻求李渊庇护，被尉迟恭快马追上并杀死。之后尉迟恭身穿甲胄来告知李渊，李渊也没办法，于是召李世民前来，李世民趴在李渊胸前嚎啕大哭了很久。