作为千古一帝的汉武帝刘彻，在历史上与秦始皇一起被后人称为秦皇汉武，可见他的功绩和口碑在历史上明显好于其他朝代的皇帝。
刘彻在7岁时就被册封为太子，16岁时，继承帝位，但是在刚当皇帝的那5、6年间，手中并没有实权，权力都被窦太后掌握在了手中。等到窦太后去世后，所有军政大权才回到刘彻手里。
正式掌握了皇权的刘彻，充分发挥出了他治理国家的才能，他改革了各种经济文化的制度，加强了中央集权，利用强大的汉朝军队，解除了四周国家对汉朝的威胁，并加强了对这些国家的统治，当时百姓们安居乐业，政治稳定，经济发展一派繁荣的景象，从而开创了汉武盛世。
古代受封建思想的影响，任何贤明的帝王，对于自己的身后事，都极其重视。当然，刘彻也不例外。刘彻自从登基以后，就开启了自己陵墓的修建工作，为了修建自己茂陵陵墓，整整花费了52年的时间，如此长久的修建时间，也把茂陵修成了在汉代所有帝陵中，是规模最大、陪葬品最为丰富、规格最高的一座陵墓。
从陵墓的面积来看，茂陵有59.8平方公里，竟然比56.25平方公里的秦始皇陵还要大3平方公里多。修建如此宏伟的陵墓工程，不但劳民，而且伤财，根据《晋书·索綝传》记载：“汉天子即位一年而为陵，天下贡赋三分之一，一供宗庙，一供宾客，一充山陵。”意思是说，汉武帝动用了全国赋税的三分之一用来修建陵墓以及陪葬品，如此大的开支，不得不让人唏嘘。
另外，还有更让人瞠目结舌的事情，在文物专家们从2006年开始的，汉武帝茂陵大规模调查和勘探工作中，工作人员在茂陵园区方圆15平方公里内外共发现了400多座外葬坑，还有120多座陪葬墓。同时，还发现了面积大约4万平米的修建陵墓工匠的墓地，专家估计埋葬尸骨有2万具以上。
杀死如此众多工匠尸骨，最主要就是为了保密。因为，工匠们一旦泄露了关于陵墓的构造以及陪葬品的详细信息出去，后果就是招来盗墓贼的光顾，所以只有杀死工匠，才能保守陵墓的秘密，而这也正是封建社会最残忍的一面。