近些年美国在南海活动频率持续增长，隶属北京大学海洋研究院的“南海战略态势感知”10月30日发文称，又有美军军机前往南海。10月30日，美陆军1架CL-604侦察机（ACBA95）经停菲律宾，前往南海侦察。美海军1架EP-3E电子侦察机（AE1D91）前往台湾海峡南部及广东近空侦察，距离领海基线约52海里（约合96.24公里）。另外，1架P-8A反潜巡逻机（AE67F0）前往南海侦察。
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值得注意的是，美国《空军》杂志9月24日在一篇报道中披露MQ-9“死神”无人机展开打击海上目标的演练，文章照片显示，参加模拟攻击演习的美国空军人员的臂章上，印有代表中国地图的红色剪影，叠加着MQ-9无人机。文章称，这暗示着这支部队将主要针对中国。
虽然在10月29日中国国防部例行记者会上，发言人吴谦对此事进行了驳斥。吴谦称，美国国防部长埃斯珀通过军事外交渠道专门就此作出澄清，表示有关报道与事实不符，美方无意对华制造军事危机，愿与中方建立稳定的、建设性的、以结果为导向的两军关系。但值此敏感时机，美军3架军机前往南海仍引人遐想。对于此事，美国军方独立报纸《星条旗报》在报道中说明，描绘潜在对手的臂章在空军中具有悠久的历史。美国智库兰德公司的东亚专家哈洛德也认为，美军发动攻击的可能性非常低。
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《环球时报》则有不同看法，9月29日的一篇社论表示，华盛顿是在加紧做针对中国的战争准备，特朗普政府可以此制造“十月惊奇”转移选举焦点。文章也警告美军，若动用无人机攻击中国南沙岛礁即是战争行为，解放军必定奋起反击，让美军付出沉重代价。