在清宫剧里我们经常看到一个非常熟悉的情节，有的朝廷官员犯了王法，皇帝往往一怒之下就会将其发往宁古塔，永世不得入关。流放的官员听到宁古塔这三个字经常会当场昏厥，有的宁可自杀也不去。那么宁古塔究竟是个什么地方如此可怕？
宁古塔听起来好像一座塔，事实上和塔并没有什么关系，宁古塔是个地名，说到关押犯人的塔，想起仙剑奇侠传中的锁妖塔，那就是关押妖怪的地方，宁古塔的意思是“六个”，在满语中数之六为宁古，个为塔，相传是努尔哈赤的曾祖父福满所生的六个儿子曾居住于此，各占一方，因此得名，宁古塔有新旧两个城，旧城就是现在黑龙江省海林市长汀镇旧古城村，努尔哈赤建立后金政权的时候在那里驻扎过军队。
宁古塔的新城与旧城相距25公里，建于康熙年间，城址是现在黑龙江省宁安市，是清政府设在盛京（今沈阳）以北用来统辖黑龙江和吉林地区的军事重地，处于边塞要冲，范围大概是图们江以北，乌苏里江东西两岸地区，地靠日本海。
宁古塔历史悠久，曾是金国国都大清的龙兴之地，清代是北方的重镇，宁古塔将军的驻地。宁古塔的战略位置在清代非常重要，是清朝控制黑龙江流域的重要战略基地，不仅保卫和管辖着整个黑龙江流域，还负责向流域内居民收赋税。清朝在当地有大量驻军，也就是披甲人，由于当地地广人稀，为加强宁古塔的开发建设，清政府经常将那些犯事的罪犯及其家属流放到宁古塔，发配给披甲人为奴，到当地服苦役。
宁古塔距北京有千里之遥，犯人迈着失落沉重的脚步，带着夹板带着绝望踏上生死未卜之路。大部分人在路上不是冻死，就是饿死或者被野兽吞没，能最终到达宁古塔者不及二分之一，再加上宁古塔地处我国东北边地，气候恶劣，人烟荒芜，当地常年零下三四十度的极端寒冷气候。
在缺衣少食缺乏御寒手段的年代，一般人根本熬不过冬天，而这些被流放的人很多还是养尊处优的达官贵人，士子儒生，平时过惯了锦衣玉食的生活，一到宁古塔很快就倒下了，多死于水土不服或酷寒，就算九死一生在宁古塔活下来了，这些流放的犯人还必须在这个人迹罕至的不毛之地，常年进行着高强度的劳动，开荒种粮、修桥筑路、挖山凿石，平时又缺衣少食，很多人连房子都没有，只能自己搭个窝棚，简直生活在地狱一般。所以清代那些犯人一旦被发配到宁古塔，基本就等于被判了死刑。
在清朝流放是被经常使用的刑法，是五大主刑之一，五刑从轻到重，分别是笞、杖、徒、流、死。也就是说流放是仅次于死刑的重刑，关于流放又分成四个等级:
清政府先后制定了《三流道里表》《五军道里表》等法律条文，里面明确规定流放的远近标准，即2000里、2500里、3000里、4000里。当然以上只是个概数，相对公里数就可以看出，流放宁古塔就是流放里面最重的惩罚，一般都是重大的政治犯才有资格被流放至宁古塔。电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》有这样一段：
和珅贪污，坑了当时的士林考生，纪晓岚审他的时候给了他两条路：一是拿出百万两银子，二是直接送他去宁古塔。
那个时期的和珅职位是军机大臣，一听到“宁古塔”这三个字，腿都软掉了。我们可以从这个细节看到宁古塔是有多么地恐怖，连堂堂的军机大臣都差点尿裤子，更何况是那些被流放到那里的文人文官。
从顺治年间开始，宁古塔就成了清朝流放人员的接收地，他们当中有抗清名将郑成功之父郑芝龙，文人金圣叹家属，著名诗人吴兆千，思想家吕留良家属等等。当时清廷的大案很多都已发配宁古塔作为终点，因此尼古塔三个字就成为了全国官员文人的诅咒，一旦与这里产生连结，整个身家性命都会坠入漆黑的深渊，故它的可怕可想而知。