谈到中国历史上的皇族相杀，最先想到的就是秦末的秦二世一口气杀了自己的33个兄弟姐妹，最终导致了秦帝国的崩溃。项羽进入了关中之后，又杀尽秦朝宗族。秦二世和项羽都开创了一个不好的先例，一个是皇族自相残杀，另一个对前朝皇族赶尽杀绝。不过之后的曹魏、西晋没有延续这样的“优良传统”，反而对前朝宗室是比较好的。
到了东晋末年，杀尽前朝皇族的事情又出现了。
420年，北府兵的统帅刘裕称帝，国号为宋，开辟了南朝。刘裕是南朝最杰出的帝王，他两次北伐，曾经收复山东半岛、河南和关中地区；他打击士族的势力，提拔寒门，对后世的政治体制有较为深刻的影响。他推行休养生息，为“元嘉之治”的出现奠定了基础。
刘裕是寒门出身的人物，他掌权后自然要拿士族开刀，而司马氏应该就算最大的士族了。于是刘裕一口气杀了6个皇帝，将司马氏有权势的人杀了个精光。当然，刘裕不可能将所有的司马氏杀尽，毕竟部落的贵族不会对自己产生任何威胁。从此，中国的皇族到下一朝就基本都没有好的结果，不得不说刘裕的影响巨大。
刘裕为了顽固自己的统治，防止地方势力坐大，也就大量派遣刘氏宗族镇守地方。当时南方上游的防御重地——荆州，在东晋时期一直尾大不掉，威胁中央。刘裕于是规定只能让宗室子弟镇守荆州。宋文帝即位后，继续推行刘裕的政策，刘义康、刘义恭先后为荆州刺史，另外还分封了临川王刘义庆、衡阳王刘义季、南郡王刘义宣、宜都王刘义隆、衡阳王刘义季、临海王刘子顼 、山阳王刘休祐、巴陵王刘休、建平王刘景素、武陵王刘赞等。当时除了荆州之外，其中重要的州镇也都由宗室子弟镇守。
宗室镇守荆州一带，目的是“屏藩帝室”，使得荆扬一体。然而，刘裕和刘义隆的这一招不仅没有解决荆州对中央的威胁，反而加剧了刘氏宗族之间的矛盾。在元嘉末期，宋文帝多病，先后担任荆州、扬州刺史的刘义隆总揽朝政，“势倾天下”，使得宗室的矛盾开始爆发出来。440年，宋文帝终于采取措施，杀了拥戴刘义康的刘湛、刘斌等及其族人10多人，并将刘义康贬为江州刺史。445年，刘义康被贬为庶民，最终免不了一死。这是刘宋宗室残杀的开端。
刘义隆当时担心“宗室强盛，虑有内难”，加强了太子住宿东宫的防御，“使与羽林相若，至有实甲万人”。刘义隆最初的太子为刘劭，但他性黠刚猛，并有作乱之疑。453年，刘义隆有了另立太子的想法，于是刘劭先发制人，带领东宫军队发动政变，杀文帝刘义隆和宰相江湛等，自立为帝。元嘉之治就这样草草结束了。
刘义隆
这时，刘义隆的第三子武陵王刘骏正在带领江、豫、荆、雍四州军队进攻大别山一带的“五水蛮”。政变的消息传来后，刘骏就带领大军讨伐刘劭，刘劭战败，退守台城。这时候江夏王刘义恭投靠刘骏，刘骏则杀刘义恭十二子和长沙嗣王刘瑾、临川嗣王刘晔等多个宗族子弟。当年五月，台城被攻破，刘骏立马杀了刘劭和四子，以及其同党始兴王刘濬（jùn）及其三子。当时有民谣流传：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”。
刘骏继位后，是为孝武帝。当时他的叔父南郡王坐镇荆州已经有10年，可谓财富兵强。刘骏担心他坐大，于是将刘义宣调为丞相和扬州刺史，刘义宣不满，发动了叛变。这场叛变很快被镇压，而刘义宣及其诸子均被新上任的荆州刺史朱修之杀掉。孝武帝在位10年，还杀了南平王刘铄、武昌王刘浑、海陵王刘休茂、竟陵王刘诞等。其中的刘诞为南兖州刺史，驻地在广陵（扬州），刘骏猜忌他，于是带领大军围攻广陵，破城后下令屠城，死者数千人；将女口作为“军赏”，沦为将士的奴婢。
465年，刘骏去世，刘子业即位，他还在继续大杀宗室，先杀害了刘义恭及其四子，又杀刘子鸾、刘子师，他不仅杀宗室，还大杀大臣。他还计划将他的六个叔父全部杀掉。刘子业的大规模屠杀引发了朝廷内外的恐慌，包括禁卫军在内。就在第二年，刘子业被他的亲信寿寂之、姜产之杀掉。
刘子业去世后，刘彧即位，为宋明帝。这时，荆州的邓琬拥立刘子勋为帝，刘子勋的弟弟——临海王刘子项、会稽太守刘子房也起兵响应。叛乱平定后，刘子勋和孝武帝刘骏的其他十二子全部遭到了杀害。刘彧又担心自己的弟弟威胁自己，于是将自己的五个弟弟杀害了四个。472年，刘彧去世，刘昱即位。此时，刘彧仅存的一个弟弟桂阳王刘休范又发动了叛乱，最终被右卫将军萧道成消灭掉。之后，建平王刘景素又叛乱，兵败身死。
宗室内斗之中，大权旁落到了萧道成的手中。477年，萧道成杀刘昱，立其弟弟刘凖为帝；479年，萧道成正式称帝，建立南齐，刘宋政权就此灭亡了。萧道成称帝后，随即杀了刘凖，“宋之王侯，无少长皆幽死”。根据统计，刘氏宗族150多，有25个在15岁之前就夭折，有4个因为天花而去世，有8个无疾而终被杀，有107个在政治斗争中被杀，其中萧道成杀的有7个。刘宋的宗室基本在长期的内乱中被杀光，只有宋文帝的第九子刘昶（chǎng）在出任徐州刺史时，投降于北魏才免遭此难。
刘宋宗室的自相残杀，证明了分封制的落后。在西周时期，推行分封制有利于统治征服的地区。在秦朝废除了分封制之后，再实行分封制就是开历史的倒车，最终会引发宗室内战。如西汉的分封制引发了“七王之乱”、西晋的分封引发了“八王之乱”，而刘宋分封宗室也导致宗室的自相残杀，最终导致这一支刘宋血脉消亡殆尽。而宗室内斗，百姓同样遭难，可谓“兴，百姓苦；亡，百姓苦”。