“道”概念在老子以前已经存在了。老子在经文第十四章中说：“执古之道，以御今之有，能知古始，是谓道纪。”通过这段文字我们可以了解到，当老子时，向古代看，“道”观念就存在着。
孔子也说过：“朝闻道，夕死可也。”在这里，“道”是指为学者最高的追求目标，类似于今天的“真理”这一观念。大概在老子之前，“道”是作为真理的代名词而存在的。
老子是将道视作万物之母的第一人。在老子的定义里，道不仅仅是理，而是生成天地与万物的实在的客体。天地与万物是客观存在的事物，那么生养它们的母亲必然也是客观实在的物体。老子在第二十五章中这样描述它：
有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆。可以为天地母，吾不知其名，字之曰道，强为之曰大。
老子虽然将道看作实体，却又宣称它与我们经验中的万物万物有着根本的不同。道不具备可经验的形式，不可见，不能听闻，不能感知，“空虚”无物却拥有取用不尽的能量。它质料单纯，在空间和时间中无限存在，生养着天地和万物，如同母亲养育子女。
在这个定义下，道是实在之物，而不是道理、原理、规则之类的存在。天地未开辟，万物未生成之前，道就存在。万物的生成就受到它的支持，在自然界中，只能以有生有，而不可能从无中生有。在这个意义上，道不是无，而是实际存在着的某物。
但是，道不可见、不可闻、不可触知，不能被人类的感知觉官能经验，在这个意义上，道是无。所谓的无，不是指空洞无物，而仅仅是因为道不具有可验的形式。道是有，却不能被我们的感知觉官能经验到，所以它是以“无有”或“无物”为形式的有。用老子的话说就是“无物之象”，“无状之状”。
老子宣称“道”存在，是因为他看到、听闻到、或感知到这样一个神秘的事物吗？那一定不是的。如果是这样，那就与他道不可经验的定义相矛盾了。那么，老子为什么要提出这样的一个“道”观念呢？我认为，老子的“道”概念，是他通过思考和逻辑推理的过程而获得的，就好像哲学家或科学家提出新假设，建构新的逻辑体系。一句话，老子的学说体系中需要“道”这样一概念来支撑，所以他就创造了一个。
道，不具备可经验的形式，不能成为人类经验的对象。如果我们坚持实证主义的原则，看不见、听不到、摸不着的东西就是无有、或无物。所以，我们很难断言道是实际存在着的某物。老子宣称它是有，只是一个信仰。所以，他说“上士闻道，勤而行之；中士闻道，且信且疑；下士闻道，大笑讥之。不笑，不足以为道。”
假设，道是实在。那么，它将是天地万物中最大的实在。天地万物中，没有比道更大的事物，所以，道所具有的品德，就是天地万物中最高的道德。效法道，学习并遵循它的品德就成为人类追求的最高目标。
什么是道的品德呢？道生养天地万物，支持天地万物，却从不以万物之主自居，反而以“无有”、“无物”的形式卑微地存在着，以至于人们不知道它的存在。道以“无有”、“无物”的形式存在，却生养着天地万物，这就是以“无”生有，以虚生实。所以，老子讲“生之畜之，生而不有，为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”玄德即最高深的道德，具体是指道的品德。
学习道、效法道，就是学习它“生而不有，为而不恃，功而不居”的玄德。玄德就是无为。所以道无为，不是说它无所作为，而是指它生成万物而争居万物之上，作为于万物而不恃为谋取私利，功于万物而不居。
道，是老子假想的一种实在之物，道存在只是作为一个假设被提供出来。所以，老子讲有道，并不等于自然界真有这样一个事物存在。老子预设道存在，就道与天地万物之间建立起“无”生有，虚生实的关系。这个关系被定义为“生而不有，为而不恃，功而不居”，这个定义就是“无为”概念的具体内涵。所以，无为不是教导人们什么也不去做，而是教导人们必有作为，有作为而不恃，有功劳而不居，只求奉献不求索取。