六祖惠能，俗姓卢，唐朝时的广东广州人。【原是新州人（今广东新兴县），后搬迁到广州的】
一天，惠能担柴到街上卖，偶然之间听到有人念诵金刚经而悟道，之后，惠能回家拜别老母，前往湖北黄梅县向弘忍大师求道，弘忍大师知道他已悟道，估计考考他，说是你岭南獦獠，怎么能成佛呢？（獦獠，唐朝时人对岭南少数民族的鄙视称呼）
（六祖金身舍利）
惠能反问：“人分南北，佛性无南北。”弘忍大师随即了然，安排他去碓房锺米。
八个月后，弘忍大师准备传下禅宗衣钵，教门下的弟子们作能证明自己境界的佛偈。当时弘忍大师门下的神秀和尚最有名，亦得各大门人弟子认可，大家以为必定是神秀和尚得禅宗衣钵。
神秀和尚对此事极其上心，又怕作的佛偈不够见性，又想争一争这个衣钵，于是他趁夜晚无人时，偷偷大家经过的走廊墙上，写下了千古名偈：
身是菩提树，心若明镜台；时时勤拂扫，不使惹尘埃。
第二天一早，走廊就挤满了人，大家议论纷纷，说神秀大师修行深厚，佛偈作得够深入明理，肯定能得弘忍大师青睐。
有两个小和尚一边念着神秀的佛偈，一边讨论着路过碓房，正在锺米的惠能一听，就摇摇头，嘴里说声：可惜了，未能见性。两个小和尚一听到，立马嚷嚷说你个獦獠懂什么，惠能心领神会的说，我有一偈，作得比他好。
两个小和尚就把惠能带到那走廊上，走廊里里外外都挤满了人，一名叫张日用的居士听说惠能不识字，又要作偈，便自告奋勇的来执笔。
只听惠能吟出了那首经典的千古名偈：菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
此佛偈一出，众人惊奇不已，议论纷纷。弘忍大师一见此佛偈，即明白惠能就是他的衣钵传人，怕有人害惠能，直接走到墙边，擦掉了那首佛偈，说也并未见性，并叫众人多多根据神秀的偈子修行。
第二日，弘忍大师偷偷走到碓房问了惠能几句，又以杖击碓三下而去，惠能会意，当夜三更即偷偷潜入弘忍大师的房间，弘忍大师即为惠能讲解金刚经，令其大彻大悟，又为其印心。（印心，佛家术语，即明悟者以自己的心，印证别人的心）
当夜，惠能领了禅宗祖师衣钵，由弘忍大师亲自送到九江驿渡口，过江之后，惠能混在了猎人队里，过了5年后（经过相关专家考证，并非是15年） ，才开始出世弘扬佛法。
问题来了，为何惠能要躲5年？有三个原因，第一个是道统之争，第二个是悟道未证道，第三个是机缘未到。
弘忍大师门下众弟子门人很多，和神秀一样地位的同门师兄弟教授和尚有法如、玄赜、智诜三人，但是没有神秀那么出名，神秀座下的弟子们也有一大堆。
六祖惠能没来黄梅求道时，寺庙里的大家都觉得会是神秀和尚继承弘忍大师道统，成为禅宗第六祖，这种思想成了共识。
所以当众人听说惠能得了弘忍大师的衣钵，拿了袈裟准备跑路回岭南时，神秀和尚的弟子们首先坐不住了，马上赶去抢夺，甚至弘忍大师的弟子们也跟着去争抢，最著名的是惠明。
（惠明剧照）
惠明和尚原是个将军出身，体力好，脚程快，在大庾岭快人一步追上了惠能，惠能见跑不过他，当即把衣钵丢在石头上，自己跑到旁边的草丛里躲起来看着，惠明看到衣钵，就想拿走，谁知，衣钵竟然像长在石头上一样，纹丝不动，无论他使出多大的力气都拽不动衣钵，急得连忙大喊：“行者!行者!我为法来，不为衣来。”
惠能听他这样说，就走出草丛，把惠明点化开悟了。
“惠明作礼云：望行者为我说法。惠能云：汝既为法而来，可屏息诸缘，勿生一念，吾为汝说。明良久，惠能云：不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目。惠明言下大悟。”——《六祖坛经》
开悟后的惠明回到山脚下，正遇到几百个同门师兄弟或师侄来寻惠能，惠明随即骗他们说，刚刚登山看了，没有看到拿了衣钵的那人在上面，到别的地方找找看，几百个光头就闹哄哄的四散而走。
这就是道统之争。
再后来，惠能走到广东韶关曹溪地带，遇到了一伙强盗，东躲西藏下，被一队猎人所救，之后，惠能就待在猎人队里生活。
（《月明三更》剧照）
猎人要抓动物，下了网之后，叫惠能守住，看到有动物被网住的话，就能得到猎物了。谁知惠能心怀慈悲，每次见到野兔、野鸡、野猪被网住，往往都把它们放生了。
“猎人常令（其）守网。每见生命，尽放之。”——《六祖坛经》
每次吃饭的时候，大家都在锅里争抢夹肉吃，唯有惠能只夹些青菜吃，有人看他每次都没肉吃，心生可怜，就夹了块肉给他吃，惠能马上夹还回去说，我吃青菜就好了，肉留给大家吃吧。
在猎人队的5年里，他一边修行一边看准时机说几句佛法。
原来，惠能明心见性后，只是见道，看到了修行的路子，那时候叫觉者，并未成佛，还需要修行，即佛学上的悟后起修，只有修炼完满，证道后才叫成佛，也叫觉行完满。因此，他在猎人队的那段时间里，一直都在苦修。
这就是第二个原因，5年苦修。
第三个原因就是时机了，弘忍大师送走惠能时，就跟他说过，禅宗不宜过早宣传，机缘未到，你先修炼好，把自己打造成一代宗师先。
“以后佛法，由汝大行，汝去三年，吾方逝世。汝今好去，努力向南，不宜速说，佛法难起。”——《六祖坛经》
（剧照）
当时神秀的门人弟子和其他同门，正在四处追寻惠能的踪迹，如果惠能一到了广东就开始说法，估计早就被他们害了，而且是有先例的，当初四祖道信圆寂前，弟子们就开始争抢法统衣钵。因此，惠能只能先躲起来，躲过了风头再说。
弘忍大师对惠能说过：“衣为争端，止汝勿传。若穿此衣，命如悬丝。汝须速去，恐人害汝。”——《六祖坛经》
等到惠能躲了5年后，修炼有成，外面的风声没那么紧了，时机也成熟了，所以惠能才出来弘法。
时机未到，贸贸然出来弘法，是有危险的，此类事件在史料上多不胜数，下面摘取一个史料记载的例子。
《高僧传》卷一七《玄高传》：觉贤的弟子玄高，在麦积山率众修禅。有人“向河南王世子曼，谗构玄高，云蓄聚徒众，将为国灾。……乃摈高往河北”。
公元667正月初八日，惠能去广州法性寺（今光孝寺）出家受戒，第二年春，惠能去了曹溪宝林寺（今南华寺），在此地把禅宗发扬光大，他门下得道的弟子无数，成为佛家影响中国文化史上最重要的一位祖师，即把佛法本土化，并且他的弟子根据他的学说，整理成了唯一一本中华佛经——《六祖坛经》。
中国文化上之所以有禅宗，全是六祖的功劳，而禅宗也是中国人自己发明的，本土化的佛法，后人评论广东伟大人物时，把六祖与国父孙先生相提并论，足见其伟大！
公元713年，八月三日夜，惠能祖师在故乡新州国恩寺坐化，留下一副金身舍利，如今供奉在南华禅寺，有兴趣的朋友可以去瞻仰一下祖师的风采。