丧礼、婚礼、祭天、加冠被统称为我国古代的四大礼，每一项都非常繁琐。就拿丧礼来说，我国的传统葬礼就分为了送终、报丧、入殓、停棺（一般为7天）、居丧、吊唁、送三、出殡、下葬等等环节，每一步都有禁忌。而在整个丧礼的进行过程中，都要有专人来帮逝者烧纸钱，不能中断。之后每年清明节、中元节、忌日也要去坟上祭拜烧钱。
那么烧纸钱这种习俗的作用是什么？它又是为何产生的呢？根据我国的古代传说来看，人死去之后就会来到地府，为了能够让亲人在地下世界能够过得安心，所以便要给亲人烧钱用，到了现在还出现了纸别墅纸汽车等等。而纸钱的产生也是由来已久，至少要早于唐朝，因为唐朝王建的诗句“三日无火烧纸钱,纸钱那得到黄泉”就可以知道在唐朝烧纸钱为亡者祭奠已经成为了习俗。
经过大量文献的研究，专家在魏晋时期的诗中也发现了纸钱的踪迹：“纸钱纸钱谁所作，人不能用鬼行乐。”只是当时人们似乎是采用抛洒纸钱的方式来为亡者祭奠。之后专家无意中发现印度佛教中有“燃烧祭品可以将其传递给鬼神”的说法，而烧纸钱的习俗又是起源于佛教开始盛行的南北朝，这似乎并不是巧合。
况且现在我们常说的地府十殿阎王的理论也是佛教衍生出来的，在佛教到来之前我国主宰地下世界的还是东岳大帝、酆都大帝、后土娘娘，直到佛教盛行之后才有了十殿阎王的说法。而且佛教教义中的轮回说和地狱说也会让古人对地下世界产生遐想，在南北朝时期就出现了大量描绘地狱的民间小说，所以专家的这种推测很有可能就是事实。
而关于纸钱民间野史中还有这样的一个传说，在南北朝时期有一个县令的母亲因病去世，当时天气酷热难当，如果将母亲尸体放在家中吊唁，那个味道实在是忍受不了，但若是草草下葬则会被人说是不孝。苦思冥想之下这个县令出了个主意，他让附近山上一处寺庙的和尚将母亲的尸体移走，说他的母亲生前最好礼佛，停灵在寺庙是母亲最大的愿望。
遗体到了寺庙之后住持就派一个小和尚为遗体诵读经文来超度，这个小和尚实在是忍受不了尸体腐烂之后的味道，于是在诵读经文的时候就烧纸，借助烟味来掩盖腐烂的气味。可不巧有一天县令来到了寺庙，他发现小和尚在母亲的棺材前烧纸，开始痛骂小和尚。老和尚为了圆场，就说到：“他是奉我命令做的，这样的目的是为了给你母亲送钱，阴间的钱就是阳间的纸。”从此之后烧纸钱的习俗就慢慢传播到了全国各地。
但是根据现代的科学理论，人死了就什么都没了，地下也就是泥土和岩石，没有地府这种所谓的地下世界，所以烧不烧纸都没有太大的关系。然而烧纸钱虽然是一种封建迷信的行为，但是其中也寄托着人们对逝者的哀思 。