尽管规模不大，但日本在整个历史上都战火遍地。外国入侵的数量相对较少，而内部的文化又有同质性，所以战争本质上是内部和封建性的。这些冲突持续了几个世纪，并进行了许多决定性的战斗。但它们都没有像关原之战那么重要。它是这一时期最大的一次，它决定了日本在未来250年的命运。
在15世纪后期，日本进入了战国时代。几个世纪以来，天皇的权威一直是一种形式，现在，真正的统治者，来自足利氏族的幕府将军也失去了控制权。小的区域冲突和不断恶化的经济形势成为这个时代的象征。
1559年，织田信长巩固了他的家乡尾张。一年后，织田信长击退了今川氏的袭击。在1567年，击败了斋藤并征服了他们的土地。幕府的继承人足利义昭被从首都京都流放，并向信长寻求帮助。
1568年，织田信长击败了反叛分子，并将义昭推回了权位。他继续与邻居作战，于1569年占领了伊势国以及当时是日本最大的城市之一- 堺。织田信长渴望获得更多的力量于是在同一年，他向幕府发送了一封有16项要求的信件，试图限制将军的权力。虽然足利最初同意，但他开始与信长的敌人结盟：浅井，朝仓和武田氏。织田信长与这些敌人的冲突始于1570年,尽管得到了德川家的帮助，织田信长仍在第一次战斗中失败了。
1573年，他的盟友德川家康输掉了三国原之战。值得庆幸的是，武田的领导人武田信玄于同年因病去世,这让信长得以击败浅井和朝仓。幕府将军再次被流放，他在1576年组织联盟的第二次尝试失败了。
到了1582年，日本中部的大部分地区都处于信长的控制之下。织田信长利用与葡萄牙商人的贸易来获取优势。从他们那里买来的火药武器加强了他的军事力量。火绳枪手开始取代日本军队中的弓箭手。织田信长也允许基督教在日本传教，并穿着欧洲服装。但他对佛教寺庙的残忍和对下属的无情实用主义最终导致了他的毁灭。
1582年，他的将领明智光秀反抗信长。被包围在京都里，织田信长别无选择，只能自剖腹自杀。织田信长的两个主要盟友（家臣），德川家康和丰臣秀吉，开始争夺他的位置。但是在天王山战役中击败了明智光秀的是丰臣秀吉。
因为他不是高贵出身而不能成为幕府将军，在1585年，他被任命为摄政关白。到1590年，他击败了北条氏，从而将日本统一在他的权力之下。日本就将目光投向了海外。丰臣秀吉试图两次入侵朝鲜。尽管取得了一些初步的成功，但这些入侵最终都失败了。
在国内方面，丰臣秀吉渴望将权力牢牢地掌控在自己家族的手里。最初，他的侄子秀次被宣布为继承人。但是在1593年，一个新的儿子——丰臣秀赖出生了并成为了继承人。
1598年，秀吉病倒了。他立即任命日本最强大的封建领主为他的儿子的负责人。这五大老与五奉行一起统治，直到丰臣秀赖成年。同年，丰臣秀吉就去世了。们几乎立即开始组织阴谋。德川家康是其中最强大的大老，他与其他氏族屡次进行了联姻。与此同时，其中一位奉行——石田三成开始策划弱化家康的地位。石田三成试图暗杀他的对手，但杀手失败了。
大老
1599年另一名奉行前田利家的去世使情况更加恶化，德川家康控制了大阪城。奉行上杉景胜开始在与德川的交界处建造了一座新堡垒。当德川家康派出去（质问）的使节受到侮辱后，于1560年7月带着他的军队离开大阪，前去惩罚景胜。
由石田三成领导的八名大老奉行们利用了他的缺席，在八月向德川家康下达了最后通牒，战争变得不可避免。石田三成和他的支持者们宣称自己忠于丰臣秀吉，并组成了现在所谓的“西军”。德川家康和他的盟友现在被称为“东军”。西军的领导人希望德川家康能够继续忙于与景胜之间的战事。他的计划是拿下连接江户和京都的主要道路。
伏见的城堡挡在了石田三成的路上，并在8月27日遭到了围困。2000人的守军军抵抗了石田三成军队的4万人足足10天。西军失去了3000名士卒，但更重要的是，他们失去了宝贵的时间。经过缓慢的前行，石田三成和他的手下在十月来到大垣。
毛利辉元开始与3万名战士一起移动。德川家康和他的士兵则于10月20日抵达赤坂，他在一个名叫冈山的小山上建立了一个营地。双方都有大约8万名战士。三成决定下令向关原撤军，根据他的说法，他们在那里会有战术优势。
战斗发生在1600年10月21日的关原。早上4点30分，西军列阵并进入了战斗位置。德川家康也命令他的军队布阵。一道浓雾笼罩着山谷，所以能见度降低到几米，部队难以识别敌人。早上8点，雾气散去。过了一会儿，对抗开始了。攻击开始于哪一方并不完全清楚，但似乎东军的一个小型骑兵队首先遭到了袭击。西军最初的攻击是如此地令人惊讶和暴力，以至于他们到达了岛津氏族的阵线。
在战场的另一边，袭击威胁到了大谷义光的位置，但这次攻击得到了遏制。东军的近2万名士兵直指石田三成的左翼。创建了一个临时的防御圈，以防止他们到与三成的部队会合，而这次袭击是由该地区的侧翼部队阻止的。
德川家康派出更多的军队进入该地区，但是石田三成的士兵在本阵的支持下，设法抵御了这些袭击。由于石田三成的中心有些被削弱，一群火绳枪手被派出并设法射击。但是，西方军队的领导人将他们自己的火枪部队搬进了该地区，而德川家康的火枪部队被推回去了。
石田三成的火绳枪手试图反击，但他们的侧翼受到了威胁，他们被迫退回到了他们的阵地。战斗现在处于僵持阶段。然而，东军的越来越多的部队开始加入到前线的战斗中。看到这一点，石田三成命令岛津从侧翼加入战斗，但是他们拒绝了命令。在右边，小早川秀秋也被命令支持本阵。但对石田三成来说，很不幸的是，小早川秀秋背叛了他，并保证忠于德川家康。小早川秀秋的部队加入了东部军队，他们一起开始冲击石田三成的中心。
西军的领导人试图撤退。石田三成的手中还有一张王牌，作为他的部队，包括来自毛利氏、长宗我氏和吉川氏的部队还没有受伤。当石田三成的本阵和左翼撤退时，敌人被吸引进来，一次袭击就可能会改变战斗的进程。然而，位于前面的吉川拒绝攻击，并且不允许毛利军或长宗我部军加入战斗。最终，整支部队撤离了战场。
石田三成的剩余的部队很快被包围和屠杀了。西部军队失去了多达4万名士兵，而德川家康的损失大约是5000人，大多数西军指挥官在战斗中丧生或是在战后被处决。
关原合战的胜利让德川家康夺取了对该国的控制权，并最终建立了德川幕府。战国时期结束了。新的相对和平将持续250年。