文/白夜
如今，距离世界首艘航母诞生的时间已经过去一个世纪，航母的发展已经迎来了重大的变革。相比之下，航母的动力系统已经不再单一，而航母的分类几乎也是朝向核动力航母和常规动力航母发展的。目前，美国算是拥有最成熟的核动力航母技术的国家，最有代表性的便是其发展的11艘十万吨级的核动力航母。不同的是，常规动力航母却有着更深层的划分，一种是英国曾使用的燃气轮机型航母，另一种便是我国辽宁舰的蒸汽轮机型。
在常规动力航母中，燃气轮机是最不占据优势的，以其作为航母动力会产生耗油量大，污染严重等诸多问题，所以已经逐渐淡出人们的视野。而剩下的蒸汽轮机和核动力就成了两大主流。众所周知，我国的首艘航母辽宁舰是买来乌克兰继承苏联遗产的瓦良格号，而瓦良格号同样也是库兹涅佐夫号航母的姊妹舰，采用了同为蒸汽轮机的动力系统。在辽宁号起航之前，舰上配备的4台蒸汽轮机需要同时工作，使用燃料将锅炉中的水烧开，进而转变成水蒸气以推动螺旋桨转动。而在需要满足辽宁舰吨位起航的条件，就必须先烧开60吨的以满足对蒸汽的需求，完成这项工作便需要10小时左右的时间。
事实上，燃气轮机唯一比起蒸汽轮机的优势便是气动上能快一些，对启动的条件要求也更低一些，环境适应性更强。不过发展常规动力航母的国家都是搭载蒸汽轮机，尽管起航慢，但没有其它严重的弊端。若称美国是建设核动力航母最有经验的国家，那么苏联便是建设常规蒸汽轮机航母最有经验的国家，从瓦良格号到辽宁舰，我们沿用了这一动力系统，毕竟其可靠性，功率和寿命还是可圈可点的。当然，在战时情况下，作为海军联合舰队核心力量的航母，花费10小时的启动时间显然是相当漫长了。很多人都知道核动力航母先进，那么美军的核动力航母完成启动需要多久呢？
核动力航母和常规动力航母最大的差距便是其反应堆从启动初始就已经进入不间断阶段，永不熄火便是最为贴切的描述。以美军现役最多的尼米兹级为例，尼米兹动力系统的反应堆即使在军港停泊的时候也是维持在低功率运行状态的，而这种状态回归高功率状态往往仅需要十几分钟时间，提升控制棒加速中子反应即可。当然，这是在反应堆“最佳”状态的前提下。若裂变反应堆进入不活跃的状态，就需要重新“点火”了，这个时间通常是不固定的，也许几小时也许需要一整天。但这种情况往往是保护停机或冷修换料才能出现的，大部分情况下启动时间在30分钟-4小时内就能完成。
可以看出的是，核动力航母相较常规动力航母在气动速度上显然是有优势的，这也是我国力争发展核动力航母的原因之一。实际上，万吨级的大型水面舰艇启动都不是一件易事，往往需要很多准备工作和前提工作，航母行动前肯定是要提前准备的，这样一来也能减少两者的起航差距。蒸汽轮机航母并非我国航母发展的最终归宿，中国海军发展核动力航母是势在必行的。