自从刘备与献帝建安十六年（公元211年）离开后，关羽开始便与张飞、诸葛亮等人一起坐镇荆州。等到了献帝建安十九年（公元214年），诸葛亮由于张飞和赵云一起离开了荆州入蜀参战，刘备集团在荆州的重要将领只剩下了关羽一人。刘备离开荆州及诸葛亮入蜀，都使得荆州的实力进一步下降。
然而，在此期间，荆州地区却发生了一个非常有趣的现象。除了在献帝建安十六年及献帝建安十七年爆发的三次小规模战事外，荆州这个战略要地却平安无事，曹操也再无主动对关羽坐镇的荆州发动进攻。
根据《三国志武帝纪》及相关传记记载，从献帝建安十六年直至关羽覆亡的献帝建安二十年间，曹操的主要军事活动主要有以下几项：献帝建安十六年征讨关中韩遂、马超集团；献帝建安十八年至献帝建安十九年，征讨孙权；献帝建安二十年，征讨汉中张鲁；献帝建安二十一年及次年，再度征讨孙权；献帝建安二十三年至献帝建安二十四年，出兵与刘备争夺汉中。
从以上的数据可以看出，在关羽执掌荆州军政后，曹操分别在关中、东南及西南地区征战，却从来没有对荆州发动过大规模进攻。众所周知，荆州的战略位置非常重要，如果能占领荆州，将对刘备集团和孙权集团造成重大威胁。那么，曹操为何不对荆州发动攻势呢？是惧怕关羽还是有别的原因呢？
首先，赤壁之战后的曹操对曹魏的战略进行了重大调整，改变了赤壁之战时企图夺取荆州击溃刘备、孙权集团的做法，转而采用各个击破的战略。为此，曹操在赤壁之战三年后发动了关中之战，击溃了韩遂、马超集团，其目的就是为了消除隐患、以便集中精力对付刘备和孙权。出于这一战略考量，曹操对汉中及淮南地区发动的进攻，都是分别针对刘备和孙权所发动的攻势，目的就是为了达到各个击破的目的。
其次，荆州战略位置重要，发动大规模进攻将得不偿失。赤壁之战后，刘备占据荆州大部地区，孙权拥有江夏郡，曹操只剩下南阳郡。曹操一旦大举进攻关羽，不仅关羽所属的荆州地区受到严重威胁，东吴的江夏郡也将不保。因此，只要曹操发动攻势，刘备和孙权必将像当初赤壁之战一样同仇敌忾，再度组成联军，曹操毫无胜算。
第三，尽管关羽在荆州的实力因刘备和诸葛亮入蜀而削弱，但足以抵挡曹军的进攻。经过数年的扩建，荆州重镇江陵防御工事坚固，难以攻克。此外，关羽手中还有一支战力强悍的水军力量，这支力量后来在“水淹七军”的战斗中发挥了巨大作用。曹操在步骑的力量上远胜关羽，但水军却是曹操的软肋，无法与关羽抗衡。
以上的三种考量，令曹操放弃了在刘备和诸葛亮入蜀后对关羽镇守的荆州发动大规模进攻的打算，转而采取各个突破的战略战术与刘备和孙权相抗衡。除此之外，曹操手下诸如司马懿、蒋济这样的谋士也向曹操提过，关羽在荆州的发展必将令孙权不满，孙权随时都有可能向关羽发动致命一击。与其自己出兵荆州造成孙刘联盟更加巩固，还不如放弃对荆州的图谋令孙刘两家反目。曹操又何乐而不为呢？!
参考书籍：《三国志》