第一、为对抗太平天国而设立军工厂
1861年，湘军攻占安庆，曾国藩在这里筹建了安庆机械所，这是一个比较综合的军火工厂，主要生产子弹、火药、大炮等，后来在太平天国覆灭后，该机械所搬迁到了南京去。
1862年，李鸿章任用英国人马格里建上海洋炮局，该局所制造的大炮和炮弹，虽然比不上正宗的进口洋器，但仍然在攻打太平军的过程起了巨大的作用。后来在般迁到苏州之后，规模得到了大大的扩大。
第二、以“制夷”为目标兴办大型军火工厂
晚清政府自强的目标主要有两个，第一个是“清内患”，第二个便是“御外侮”。当太平天国覆灭后，“清内患”的目标也算作是完成的了，接下来便是大家所熟悉的“师夷长技以制夷”。
从1865年到1867年，有四个大型军工厂建立起来，分别为李鸿章在上海兴建的江南制造总局、左宗棠在福州创建的马尾船厂、李鸿章在苏州洋炮局的基础上扩建而成的金陵机器局、满清贵族崇厚所兴建的天津机器制造局。
至于金陵制造局和天津机器制造局都生产了大量的弹药和武器，后者更是在接下来的甲午战争中，发挥了重要作用，但最终却于八国联军侵华战争中遭到了破坏。
第三、为自强而求富，开办民用工厂
当时，在洋务运动时期所兴办的军工企业，其原材料很多都是从西方国家采购的。但是兴办这些军工企业的最终目的是为了能够跟这群西方列强进行对抗，如果太过于依赖海外的原材料的话，一但将来开起战来，就会处于一个十分被动的局面。
所以，为了进一步完成自强的目的，求富是势在必行。当时洋务派所兴办的所有民用工业中，最成功的莫属于轮船招商局和开平煤矿。
在李鸿章的监督下，轮船招商局由盛宣怀进行组织筹办，并最终创办于1872年，主要承担漕运和客运业务。
而开平煤矿也是在李鸿章的支持下，由唐廷枢于1878年创办。由于生产的煤质量比较好，在加上减税政策的支持，导致其市场的竞争力是很强的。后来，为了解决煤的运输问题，还为此铺设了我国历史上第一条铁路——唐胥铁路。
第四、训练新式陆军、组建新式海军
首先，在陆军方面，清政府在旧有军队的抽出一些精干，备上洋枪洋炮，聘请外国教官。但当时对于陆军的训练有一个很大的缺点，那就是只练兵，不练将。军队中严重缺乏优秀的将领，士兵们训练时的积极性也就不高，口令也听不太懂，开枪时都不怎么进行瞄准。
北洋水师的整体规模虽然很大，但其实内部是危机四伏的，第一、资金上是比较有限的，当建成后，便很少再添加新设施；第二、缺少缺少日常维护的意识，导致零部件逐渐老化；第三、虽然聘用英国人当教官，但在刚学会开船后，就把人家给炒掉了，以致于后来军事训练日益松弛。
正是因为以上这种种的因素，所以才会导致规模庞大的北洋水师，会在甲午战争中以惨败收场。